Cortisolo addominale e connessione stress-peso

Cortisolo addominale-immagine:paura, ansia – foto illustrativa. Credito immagine: Wokandapix tramite Pixabay , licenza gratuita

Nel mondo frenetico di oggi, lo stress è diventato un compagno sgradito nella vita di molte persone. Sebbene gli effetti psicologici dello stress cronico siano ben documentati, meno persone ne comprendono il profondo impatto fisico, in particolare sulla composizione corporea e sulla distribuzione del grasso. Una delle manifestazioni più frustranti di questa correlazione è quella che gli esperti di salute hanno definito “pancia da cortisolo”.

Cos’è il cortisolo nella pancia?

Il cortisolo addominale è un accumulo di grasso addominale dovuto ad alti livelli di cortisolo, un ormone prodotto dalle ghiandole surrenali. Tra le altre funzioni, il cortisolo regola il metabolismo e la risposta del corpo allo stress. Un eccesso di cortisolo stimola la produzione di glucosio. Questo può quindi essere convertito in grasso e immagazzinato nel corpo, soprattutto nella zona addominale. Inoltre, i livelli di cortisolo indotti dallo stress possono indurre le persone ad aumentare la quantità di cibo che mangiano, con conseguente ulteriore accumulo di grasso corporeo.

Questo grasso viscerale, che si accumula principalmente nella zona addominale, è metabolicamente diverso dal grasso sottocutaneo presente in altre parti del corpo. Il grasso viscerale circonda gli organi vitali ed è metabolicamente più attivo, rilasciando sostanze che possono compromettere le normali funzioni corporee e contribuire a vari problemi di salute.

La scienza dietro il cortisolo: il principale ormone dello stress del tuo corpo

Per comprendere appieno il problema del cortisolo addominale, è essenziale approfondire cos’è il cortisolo e come funziona nel corpo umano. Il cortisolo appartiene a una classe di ormoni chiamati glucocorticoidi ed è prodotto principalmente dalle ghiandole surrenali, situate sopra ciascun rene.

Il processo di produzione del cortisolo

La produzione di cortisolo segue un percorso complesso noto come asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA):

1. Quando il corpo percepisce lo stress, l’ipotalamo (una piccola regione alla base del cervello) rilascia l’ormone di rilascio della corticotropina (CRH).
2. Il CRH stimola la ghiandola pituitaria a secernere l’ormone adrenocorticotropo (ACTH).
3. L’ACTH stimola le ghiandole surrenali a produrre e rilasciare cortisolo nel flusso sanguigno.

In circostanze normali, questo sistema funziona con un feedback negativo che garantisce che i livelli di cortisolo rimangano entro un intervallo sano. Una volta che una quantità adeguata di cortisolo è presente nel flusso sanguigno, segnala all’ipotalamo e all’ipofisi di interrompere rispettivamente la produzione di CRH e ACTH.

Il ritmo naturale del cortisolo

Il cortisolo segue un andamento diurno, ovvero i suoi livelli fluttuano durante il giorno:

• I livelli sono più alti al mattino presto, aiutandoti a svegliarti e a sentirti vigile
• Diminuiscono gradualmente durante il giorno
• Raggiungono il punto più basso intorno a mezzanotte, quando il corpo si prepara al sonno.

Questo ritmo naturale è fondamentale per mantenere l’energia, regolare la pressione sanguigna e supportare la funzione immunitaria. Quando lo stress cronico interrompe questo schema, può portare a livelli elevati e persistenti di cortisolo o a una produzione irregolare di cortisolo, entrambi fattori che possono contribuire alla formazione di cortisolo addominale.

Come il cortisolo influenza l’accumulo e la distribuzione del grasso

Il cortisolo svolge numerose funzioni vitali nell’organismo: aiuta a regolare la pressione sanguigna, i livelli di zucchero nel sangue, le risposte immunitarie e l’infiammazione. Tuttavia, quando lo stress diventa cronico e i livelli di cortisolo rimangono elevati per periodi prolungati, questo ormone inizia a lavorare contro gli interessi dell’organismo, in particolare per quanto riguarda il metabolismo e l’accumulo di grassi.

L’impatto metabolico del cortisolo in eccesso

Quando i livelli di cortisolo aumentano, diversi meccanismi favoriscono l’accumulo di grasso addominale:

1. Aumento dell’appetito: il cortisolo stimola il rilascio del neuropeptide Y, un ormone che aumenta l’appetito, in particolare per i cibi ipercalorici, ricchi di grassi e zuccheri. Questa risposta biochimica spiega perché molte persone “mangiano per stress” nei momenti difficili.
2. Crescita delle cellule adipose: il cortisolo influenza direttamente lo sviluppo delle cellule adipose, in particolare nella regione addominale. Aumenta l’attività della lipoproteina lipasi, un enzima che favorisce l’accumulo di grasso, riducendo contemporaneamente l’attività della lipasi ormono-sensibile, che aiuta a scomporre il grasso immagazzinato.
3. Resistenza all’insulina: livelli elevati e prolungati di cortisolo possono ridurre la sensibilità all’insulina, portando a livelli più elevati di zucchero nel sangue e a un aumento dell’accumulo di grasso, in particolare nella zona addominale.
4. Perdita di massa muscolare: il cortisolo può accelerare la degradazione delle proteine ​​nei muscoli (catabolismo), riducendo la massa muscolare. Poiché il tessuto muscolare brucia più calorie a riposo rispetto al tessuto adiposo, questa perdita rallenta ulteriormente il metabolismo.
5. Produzione di trigliceridi: un eccesso di cortisolo aumenta la conversione delle calorie in eccesso in trigliceridi, che vengono poi immagazzinati come grasso, principalmente nella zona addominale.

Perché il grasso si accumula nella pancia

L’accumulo preferenziale di grasso nella zona addominale durante i periodi di cortisolo elevato non è casuale. Le cellule adipose viscerali nella regione addominale presentano più recettori per il cortisolo rispetto alle cellule adipose in altre parti del corpo. Inoltre, queste cellule contengono concentrazioni più elevate di un enzima chiamato 11-beta idrossisteroide deidrogenasi di tipo 1 (11β-HSD1), che converte il cortisone inattivo in cortisolo attivo all’interno del tessuto adiposo stesso, determinando un aumento localizzato dell’attività del cortisolo.

Cause dei livelli elevati di cortisolo

I livelli di cortisolo possono essere elevati a causa di fattori come stress, ipotiroidismo, obesità o alcuni farmaci, come l’assunzione prolungata di steroidi ad alto dosaggio. Anche alcune gravi condizioni mediche, come tumori ipofisari, sindrome da secrezione ectopica di ACTH o tumori surrenali, possono causare un aumento dei livelli di cortisolo.

Stress cronico: l’epidemia moderna

Lo stress cronico è diventato sempre più diffuso nella società contemporanea e numerose sono le fonti che contribuiscono a mantenere elevati livelli di cortisolo:

• Stress correlato al lavoro: lavori ad alta pressione, lunghe ore, precarietà lavorativa e conflitti sul posto di lavoro
• Preoccupazioni finanziarie: debiti, reddito insufficiente, spese impreviste e incertezza economica
• Tensioni relazionali: conflitti familiari, divorzio, responsabilità di assistenza e isolamento sociale
• Problemi di salute: malattie croniche, dolore, disabilità e ansia per la salute
• Fattori ambientali: inquinamento acustico, sovraffollamento, problemi di sicurezza e alloggi inadeguati
• Sovraccarico digitale: connettività costante, sovraccarico di informazioni e pressione dei social media
• Esperienze traumatiche: eventi traumatici passati o in corso e le loro conseguenze psicologiche

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La pervasività di questi fattori di stress nella vita moderna ha creato quella che molti esperti di salute chiamano “una epidemia di stress”. Una ricerca dell’American Psychological Association indica che oltre il 75% degli adulti riferisce di sperimentare sintomi fisici o psicologici correlati allo stress, con circa iCortisolo addominale l 44% che riferisce un aumento dei propri livelli di stress negli ultimi cinque anni. Ciò che rende queste fonti di stress particolarmente problematiche è la loro persistenza e la loro natura spesso inevitabile. A differenza dello stress acuto, che si dissipa naturalmente una volta passata la minaccia, questi fattori di stress cronici possono persistere per mesi o anni, mantenendo costantemente elevati i livelli di cortisolo. Questa esposizione a lungo termine altera radicalmente il modo in cui l’organismo elabora e immagazzina il grasso, in particolare nella regione addominale, poiché il corpo rimane in un perenne stato di “preparazione alle difficoltà” trattenendo le riserve energetiche sotto forma di grasso viscerale, esattamente il meccanismo alla base dello sviluppo del cortisolo addominale.

Ognuno di questi fattori di stress può innescare una risposta allo stress da parte dell’organismo, aumentando i livelli di cortisolo. Quando i fattori di stress diventano cronici, l’organismo rimane in uno stato persistente di “combatti o fuggi”, che porta a livelli di cortisolo costantemente elevati e potenzialmente contribuisce alla sindrome da cortisolo in eccesso.

Scritto da  Giedrius Pakalka  e  Alius Noreika