I ricercatori hanno scoperto come la dopamina, un neurotrasmettitore chiave, varia in risposta alle interazioni sociali, distinguendo tra relazioni intime e casuali. La loro ricerca, condotta sulle arvicole delle praterie, un modello particolarmente studiato di fedeltà nel legame di coppia, fa luce sulle dinamiche neurochimiche del legame di coppia e del dolore.
Lo studio dimostra che la dopamina aumenta in presenza di un compagno di vita, alimentando il desiderio di mantenere il legame. È interessante notare che questo aumento diminuisce dopo una separazione prolungata, suggerendo un ripristino neurologico che potrebbe aiutare a superare il dolore.
Aspetti principali:
- I livelli di dopamina aumentano significativamente nel centro di ricompensa del cervello quando si interagisce con un compagno di vita rispetto a un conoscente casuale.
- Lo studio mostra che dopo una lunga separazione, la risposta della dopamina verso un ex partner si indebolisce, indicando un possibile meccanismo neurologico per superare le relazioni perdute.
- Questi risultati, sebbene basati sulle arvicole delle praterie, potrebbero avere implicazioni per la comprensione dei legami sociali umani e per il recupero dal dolore.
Salti in macchina per incontrare il tuo amante a cena e un’ondata di dopamina, lo stesso ormone alla base della voglia di zucchero, nicotina e cocaina, probabilmente infonde il centro di ricompensa del tuo cervello, motivandoti a sfidare il traffico per mantenere vivo quel legame unico. “Ma se la cena avviene con un semplice conoscente di lavoro, l’alluvione potrebbe assomigliare più a un rivolo”, suggerisce una nuova ricerca condotta dai neuroscienziati dell’Università del Colorado a Boulder.
“Ciò che abbiamo scoperto, essenzialmente, è una firma biologica del desiderio che ci aiuta a spiegare perché vogliamo stare con alcune persone più di altre“, ha detto l’autrice senior Zoe Donaldson, Professoressa associata di neuroscienze comportamentali alla CU Boulder.
Lo studio, pubblicato il 12 gennaio sulla rivista Current Biology, è incentrato sulle arvicole delle praterie, che hanno la particolarità di essere tra il 3% e il 5% dei mammiferi che formano legami di coppia monogami.
Come gli esseri umani, questi roditori pelosi e con gli occhi spalancati tendono ad accoppiarsi a lungo termine, condividono una casa, allevano la prole insieme e provano qualcosa di simile al dolore quando perdono il loro partner.
Studiandoli, Donaldson cerca di ottenere nuove informazioni su ciò che accade nel cervello umano per rendere possibili le relazioni intime e su come superarle, dal punto di vista neurochimico, quando tali legami vengono recisi.
Il nuovo studio risponde ad entrambe le domande, dimostrando per la prima volta che il neurotrasmettitore dopamina svolge un ruolo fondamentale nel mantenere vivo l’amore.
“Come esseri umani, il nostro intero mondo sociale è fondamentalmente definito da diversi gradi di desiderio selettivo di interagire con persone diverse, che si tratti del tuo partner romantico o dei tuoi amici più stretti“, ha affermato Donaldson. “Questa ricerca suggerisce che alcune persone lasciano un’impronta chimica unica che ci spinge a mantenere questi legami nel tempo”.
Come l’amore illumina il cervello
Per lo studio, Donaldson e i suoi colleghi hanno utilizzato una tecnologia di neuroimaging all’avanguardia per misurare, in tempo reale, ciò che accade nel cervello mentre un’arvicola cerca di raggiungere il suo partner. In uno scenario, l’arvicola doveva premere una leva per aprire la porta della stanza in cui si trovava il suo partner. In un altro, ha dovuto scavalcare una recinzione per quella riunione.
Nel frattempo un minuscolo sensore a fibra ottica monitorava l’attività, millisecondo per millisecondo, nel nucleo accumbens dell’animale, una regione del cervello responsabile della motivazione degli esseri umani a cercare cose gratificanti, dall’acqua e dal cibo alle droghe d’abuso. (Studi di neuroimaging umani hanno dimostrato che è il nucleo accumbens che si illumina quando teniamo la mano del nostro partner).
“Ogni volta che il sensore rileva uno spruzzo di dopamina, si accende come una bacchetta luminosa“, ha spiegato la prima autrice Anne Pierce, che ha lavorato allo studio come studentessa nel laboratorio di Donaldson. “Quando le arvicole spingevano la leva o scavalcavano il muro per vedere il loro compagno di vita, la fibra si accendeva”, ha detto Pierce. “E la festa continuò mentre loro si rannicchiavano e si annusavano a vicenda”.
Al contrario, quando un’arvicola casuale si trova dall’altra parte di quella porta o muro, la bacchetta luminosa si attenua.
“Ciò suggerisce che non solo la dopamina è davvero importante per motivarci a cercare il nostro partner, ma in realtà c’è più dopamina che scorre attraverso il nostro centro di ricompensa quando siamo con il nostro partner rispetto a quando siamo con uno sconosciuto“, ha detto Pierce.
Speranza per chi ha il cuore spezzato
In un altro esperimento, la coppia di arvicole è stata tenuta separata per quattro settimane – un’eternità nella vita di un roditore – e abbastanza a lungo perché le arvicole in natura trovassero un altro partner.
Quando si sono riuniti, si sono ricordati l’uno dell’altro, ma il loro caratteristico aumento di dopamina era quasi svanito. In sostanza, quell’impronta digitale del desiderio era sparita. Per quanto riguardava il loro cervello, il loro ex partner era indistinguibile da qualsiasi altra arvicola.
“Consideriamo questo come una sorta di ripristino del cervello che consente all’animale di andare avanti e potenzialmente formare un nuovo legame“, ha detto Donaldson.
Questa potrebbe essere una buona notizia per gli esseri umani che hanno subito una rottura dolorosa o addirittura hanno perso il coniuge, suggerendo che il cervello ha un meccanismo innato per proteggerci dall’infinito amore non corrisposto.
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Gli autori sottolineano che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare in che misura i risultati ottenuti dalle arvicole si traducono nelle loro controparti bipedi dal cervello più grande. Ma credono che il loro lavoro potrebbe alla fine avere importanti implicazioni per le persone che hanno difficoltà a formare relazioni intime o per coloro che lottano per superare la perdita, una condizione nota come disturbo da lutto prolungato.
“La speranza è che, comprendendo come appaiono i legami sani all’interno del cervello, possiamo iniziare a identificare nuove terapie per aiutare le molte persone con malattie mentali che colpiscono il loro mondo sociale“, ha affermato Donaldson.
Autore: Lisa Marshall
Fonte:Neurosciencenews
