I ricercatori hanno scoperto una cellula immunitaria finora trascurata, in grado di riconoscere e uccidere il carcinoma polmonare a piccole cellule, la forma più aggressiva della malattia a livello globale.
Pubblicato sulla rivista Cancer Cell, lo studio del WEHI ha scoperto che i pazienti con livelli più elevati di queste cellule vivevano più a lungo, portando alla luce una difesa immunitaria nascosta che potrebbe essere sfruttata per attaccare questi tumori difficili da trattare.
I ricercatori hanno inoltre dimostrato che i farmaci esistenti potrebbero essere riutilizzati per potenziare l’attività antitumorale di queste cellule immunitarie, aprendo nuove opportunità per rafforzare i trattamenti attuali e consentire a un maggior numero di pazienti di beneficiare di queste terapie.
In sintesi
- I ricercatori hanno scoperto un tipo di cellula immunitaria precedentemente trascurato, in grado di riconoscere e uccidere il carcinoma polmonare a piccole cellule, rivelando una nuova via immunitaria per combattere la forma più letale della malattia.
- Lo studio ha scoperto che le cellule T gamma delta sono in grado di individuare e attaccare questi tumori polmonari, anche quando la malattia si è nascosta al sistema immunitario, superando così una delle principali sfide terapeutiche.
- Il team del WEHI ha inoltre scoperto che alcuni farmaci già esistenti possono potenziare la capacità di queste cellule immunitarie di distruggere le cellule tumorali, aprendo potenzialmente la strada a terapie più efficaci per una malattia con opzioni di trattamento limitate.
Trovare un modo per potenziare la risposta al trattamento del cancro ai polmoni
Il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC) è una delle malattie più letali al mondo, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni inferiore al 7%.
Sebbene l’immunoterapia abbia trasformato gli esiti di altri tumori, solo una rara percentuale di pazienti affetti da carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC) ne trarrà benefici a lungo termine.
Una delle ragioni principali è che questi tumori sono spesso invisibili alle cellule immunitarie convenzionali su cui si basano le terapie immunoterapiche, il che li rende difficili da individuare e trattare.
Il nuovo studio pubblicato su Cancer Cell rivela una via immunitaria finora sconosciuta in grado di contrastare questi meccanismi di invisibilità, aprendo una potenziale nuova strada terapeutica per i pazienti affetti da carcinoma polmonare a piccole cellule.
La Professoressa Kate Sutherland, autrice senior dello studio e responsabile del laboratorio WEHI, ha affermato che i risultati potrebbero contribuire a risolvere una delle questioni più urgenti del settore: come aumentare il numero di pazienti affetti da tumore al polmone che rispondono all’immunoterapia.
“Da decenni sappiamo che il carcinoma polmonare a piccole cellule è eccezionalmente abile a nascondersi dal sistema immunitario . Abbiamo scoperto una cellula immunitaria che sembra essere in grado di smascherare questo travestimento. Sorprendentemente, i pazienti i cui tumori contenevano una maggiore quantità di queste cellule immunitarie specializzate hanno spesso ottenuto risultati migliori con il trattamento. Questa è la prova più convincente finora che le cellule T gamma delta sono presenti nel carcinoma polmonare a piccole cellule e sembrano in grado di combattere la malattia. Ciò suggerisce che queste cellule potrebbero offrire una via alternativa di attacco immunitario per i tumori in grado di eludere le cellule immunitarie convenzionali che combattono il cancro, aprendo nuove possibilità per il trattamento di un tumore che ha visto pochi progressi negli ultimi decenni”, dice Kate Sutherland, autrice senior dello studio e professoressa presso il WEHI (Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research)
Utilizzare i mini-tumori per scoprire una nuova strategia di trattamento del cancro ai polmoni
Per verificare se le cellule T gamma delta potessero combattere il cancro, i ricercatori hanno creato in laboratorio dei tumori in miniatura utilizzando campioni generosamente donati dai pazienti attraverso la Victorian Cancer Biobank in collaborazione con il Royal Melbourne Hospital. Questi “mini tumori” rappresentano uno dei modelli di carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC) più realistici sviluppati finora in laboratorio.
Quando il team ha combinato i mini-tumori con le cellule T gamma delta prelevate dal sangue dei pazienti stessi, ha scoperto che le cellule immunitarie erano altamente efficaci nel riconoscere e uccidere le cellule del carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC).
I ricercatori hanno scoperto di poter amplificare questa risposta immunitaria utilizzando due farmaci già esistenti: il Tarlatamab (un trattamento antitumorale approvato per il carcinoma polmonare a piccole cellule) e lo Zoledronato (approvato per l’osteoporosi e le malattie ossee correlate al cancro).
Il team ha scoperto che lo Zoledronato aumentava il numero di cellule T gamma delta disponibili e ne migliorava la capacità di riconoscere i tumori SCLC. Il Tarlatamab agiva come una forza magnetica che portava le cellule immunitarie a un contatto più ravvicinato con il tumore.
Nel complesso, questi farmaci hanno migliorato significativamente la capacità delle cellule T gamma delta di attaccare le cellule tumorali, suggerendo una potenziale nuova via per rafforzare l’immunità antitumorale nel carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC). Il Dottor Jin Ng, primo autore dell’articolo, ha affermato che i risultati sollevano anche la possibilità di utilizzare le cellule T gamma delta esistenti per terapie di trasferimento adottivo, in cui un gran numero di queste cellule immunitarie viene coltivato al di fuori del corpo e reinfuso nei pazienti.
“Per i pazienti con bassi livelli di linfociti T gamma delta, terapie come lo zoledronato potrebbero rappresentare un modo per potenziare le cellule immunitarie che combattono il cancro e la risposta ai trattamenti “, ha affermato il Dottor Ng. “Dato che esistono già terapie che espandono e reinfondono le cellule T gamma delta, i nostri risultati aprono l’entusiasmante possibilità di tradurre rapidamente questa scoperta in nuove strategie di trattamento. Questo potrebbe aprire una strada completamente nuova per approcci terapeutici personalizzati nel carcinoma polmonare a piccole cellule e in altri tumori solidi che spesso sfuggono alle cellule immunitarie convenzionali”.
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Trarre spunti da studi clinici di immunoterapia di riferimento
Il team si è concentrato sulle cellule T gamma delta dopo aver analizzato i dati di due studi clinici rivoluzionari – IMpower133 e CASPIAN – che hanno stabilito l’immunoterapia come trattamento standard per il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC).
Grazie ad analisi genomiche e computazionali avanzate, condotte dai team di genomica e bioinformatica del WEHI, i ricercatori sono stati in grado di collegare una forte impronta di cellule T gamma delta ai pazienti che hanno tratto il massimo beneficio dall’immunoterapia.
Il team spera ora di tradurre clinicamente i risultati in una nuova classe di farmaci immunoterapici per il carcinoma polmonare a piccole cellule, nell’ambito di una collaborazione in corso con i ricercatori del Doherty Institute.
La ricerca è finanziata dal Cancer Council Victoria, dal National Health and Medical Research Council (NHMRC), dalla CASS Foundation e dall’International Association for the Study of Lung Cancer.
Lo studio, intitolato “Le cellule T γδ modulano l’immunità antitumorale nel carcinoma polmonare a piccole cellule”, è stato pubblicato su Cancer Cell (DOI:10.1016/j.ccell.