All’inizio degli anni ’90, non si prevedeva che le donne a cui era stato diagnosticato il sottotipo di cancro al seno HER2-positivo vivessero più di tre-cinque anni dopo la diagnosi. Ora, a seconda dello stadio del cancro al momento della diagnosi, le donne con cancro al seno HER2-positivo hanno tassi di sopravvivenza tra le più alte tra tutte le donne con cancro al seno. Questo grazie al rivoluzionario farmaco contro il cancro al seno Herceptin, che è stato sviluppato da un team di scienziati guidati dall’oncologa Dennis J. Slamon, MD (FEL ’82), PhD, Direttore della ricerca clinica e traslazionale presso l’UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center e capo del Dipartimento di ematologia/oncologia presso la David Geffen School of Medicine dell’UCLA. Considerato il “farmaco che ha cambiato il panorama della cura del cancro al seno”, l’Herceptin ha salvato la vita di milioni di donne prendendo di mira il cancro alle sue radici genetiche. La Dr.ssa Slamon ha parlato con Denise Heady, responsabile delle comunicazioni scientifiche e delle relazioni con i media per l’UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center, dell’approccio rivoluzionario al trattamento del cancro e di come la scoperta abbia aperto un’area di ricerca completamente nuova.
Dalla sua introduzione nel 1998, l’Herceptin ha salvato la vita di quasi 3 milioni di donne prendendo di mira una specifica alterazione genetica. Questo era un modo completamente nuovo di curare il cancro. Come è nata la logica per lo sviluppo di questo farmaco?
Dr.ssa Slamon: “La logica alla base dello sviluppo dell’Herceptin e di tutte le cose che ne sono seguite in termini di questa classe di terapie mirate, era relativamente semplice. Era un approccio basato sul tentativo di cambiare ciò che stavamo facendo nella medicina contro il cancro, ovvero lanciare una bomba e sperare che avrebbe ucciso più cellule cattive che cellule buone. Volevamo invece provare a studiare la cellula tumorale a livello molecolare e identificare ciò che era rotto e scoprire se potevamo colpirlo in modo specifico. La speranza sarebbe che se potessimo mirare a questo in modo specifico, troveremmo qualcosa che fosse, si spera, più efficace e più sicuro perché le cellule normali non avrebbero ciò che è rotto, ma solo le cellule tumorali. Quindi, questa era davvero la logica alla base della ricerca di cose che potrebbero essere rotte e uniche nelle cellule tumorali. Oggi, stiamo utilizzando le lezioni apprese dalla storia di HER2 per dare la caccia a una serie di altri tumori, inclusi alcuni dei tumori più difficili da trattare come il cancro al pancreas, il cancro alle ovaie, il cancro ai polmoni e il cancro del colon-retto. Stiamo facendo la stessa cosa con una tecnologia più sofisticata rispetto a 25 anni fa”.
Come funziona l’Herceptin?
Dr.ssa Slamon: “Herceptin è un anticorpo che funziona legandosi alla proteina HER2. L’alterazione HER2 si verifica quando ci sono troppe copie del gene HER2 nelle cellule tumorali. Le cellule normali non hanno questo errore. È un errore genetico che si verifica; non è ereditario. Quando uso la parola genetico, significa che avviene a livello genetico, non che sia ereditato dai tuoi genitori o da qualche parte lungo la tua linea familiare. Significa che quando il macchinario Xerox del corpo copia il tuo DNA, viene commesso un errore in queste cellule del seno che poi diventano maligne. Il macchinario della Xerox produce troppe copie di una particolare regione di un cromosoma che contiene il gene HER2. Il gene HER2 produce una proteina che regola la crescita; in realtà stimola la crescita. Quindi è logico che ogni volta che ci sono troppe copie e c’è troppa proteina, si verifica una crescita anormale, che si sviluppa in questo cancro al seno HER2-positivo molto aggressivo. L’anticorpo Herceptin si lega a questa proteina e ne interrompe il funzionamento, inoltre l’anticorpo identifica la proteina nel sistema immunitario in modo più efficace per consentire alle cellule immunitarie di entrare e svolgere il loro lavoro per distruggere quelle cellule maligne”.
Louise Cooper è stata tra i primi pazienti a ricevere il trattamento con Herceptin dopo che il farmaco è stato approvato dalla FDA.
Qual è stata la tua reazione quando hai visto i primi risultati della sperimentazione clinica di fase 3?
Dr.ssa Slamon: “È stato piuttosto esaltante vedere che ciò a cui avevamo pensato in teoria e ciò che eravamo in grado di mostrare nei modelli, funzionava davvero nei pazienti. Era una sorta di conferma che l’approccio che stavamo adottando era corretto. Ma è stata anche la conferma che potevamo continuare questo approccio e trovare altri obiettivi che guidavano i tumori per aiutarci a sviluppare terapie nuove e innovative. E questa è davvero una delle cose entusiasmanti della storia di HER2. È stato un processo di ricerca iniziale che ha contribuito a definire ciò che è accaduto in seguito in molti campi diversi del cancro. E anche questo è stato piuttosto emozionante da vedere“.
Lei dice spesso che le donne che hanno partecipato alla sperimentazione clinica sull’Herceptin sono le vere eroine di questa storia. Può spiegare?
Dr.ssa Slamon: Queste sono donne che avevano altre opzioni. Potevano passare ad altri tipi di terapie o partecipare ad altri studi clinici. Hanno considerato i nostri studi clinici come qualcosa che per loro aveva senso in termini di approccio terapeutico. Si sono offerte volontarie per partecipare a una sperimentazione clinica e, in questo senso, non erano solo soggetti, erano colleghe attive. Erano partner nella sperimentazione clinica. E credo che meritino tanto credito quanto chiunque di noi che è stato coinvolto nel lavoro di ricerca, perché hanno fatto parte di questa ricerca”.
Ha dato agli scienziati un nuovo modo di comprendere e curare una delle malattie più temute. In che modo questa svolta ha guidato la sua ricerca oggi?
Dr.ssa Slamon: Oggi stiamo utilizzando le lezioni apprese dalla storia di HER2 per dare la caccia a una serie di altri tumori, inclusi alcuni dei tumori più difficili da trattare come il cancro al pancreas, il cancro alle ovaie, il cancro ai polmoni e il cancro del colon-retto, solo per citare alcuni. Stiamo facendo la stessa cosa con una tecnologia più sofisticata rispetto a 25 anni fa. Ma siamo in grado di fare lo stesso genere di cose: prendere una cellula cancerosa e sezionarla davvero a livello molecolare, identificare ciò che è rotto e vedere come possiamo trattarlo efficacemente. Disponiamo anche di più strumenti terapeutici: non solo farmaci tradizionali come pillole o chemioterapia, ma anche terapie mirate come gli anticorpi. Oppure nuove pillole che agiscono solo sulle proteine anomale che svolgono un ruolo nel processo del cancro e, quindi, non hanno alcun effetto sulle cellule normali, quindi sono più sicure. Tutto ciò ha aperto prospettive incredibili nella ricerca sul cancro e nella terapia del cancro che penso non potranno che migliorare nel tempo. Quello che stiamo facendo ora è cercare di sfruttare davvero le lezioni apprese ed espanderle ad altri tumori”.
A quale nuova ricerca sta lavorando e di cui è più entusiasta?
Dr.ssa Slamon: “Abbiamo alcune cose davvero interessanti che stanno accadendo proprio ora per il cancro ovarico, che è una malattia particolarmente mortale. Sebbene disponiamo di alcune terapie per questo cancro, queste pazienti hanno spesso recidive e, nel lungo periodo, molte di loro non guariscono bene. Abbiamo alcuni sviluppi che sono già arrivati alla clinica e che stanno mostrando i primi risultati positivi“.
Che consigli dai alla prossima generazione di medici-scienziati?
Dr.ssa Slamon: “Penso che il miglior consiglio che posso dare alla prossima generazione di scienziati sia lo stesso che ci ha spinto con la storia di HER2. E questo significa essere il tuo peggior critico. Se i tuoi dati continuano a dirti la stessa cosa, mantienili, non importa se le persone dicono che non può essere vero o che non si adatta a ciò che abbiamo visto in precedenza. Se i tuoi dati ti dicono costantemente la stessa cosa e li hai criticati davvero attentamente, allora mantieni le tue idee e perseguila. E penso che questo ci abbia davvero aiutato con la storia di HER2 e abbia contribuito a convincere un piccolo nucleo di altre persone nel settore che credevano che questo approccio potesse funzionare, che era anche un approccio valido da adottare“.
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Nel 2019, ila Dr.ssa Slamon ha vinto il prestigioso premio Lasker-DeBakey per la ricerca medica clinica per il suo lavoro sullo sviluppo di Herceptin. Leggi qui.
Fonte: Mayo Clinic
