Due o tre tazze di caffè al giorno possono contribuire a proteggere dalla demenza, ma un maggiore apporto di caffeina non migliora, anzi potrebbe ridurre, tali benefici.
Bere qualche tazza di caffè al giorno potrebbe non solo aumentare i livelli di energia, ma, secondo alcune ricerche, potrebbe anche ridurre il rischio di sviluppare demenza, sebbene un consumo maggiore non sembri offrire un’ulteriore protezione.
I risultati provengono da un ampio studio di lunga durata che ha seguito 131.821 infermieri e operatori sanitari americani per ben 43 anni, a partire da quando i partecipanti avevano poco più di 40 anni. Nel corso dello studio, a 11.033 individui, circa l’8%, è stata diagnosticata la demenza. Coloro che consumavano regolarmente quantità moderate di caffè o tè contenenti caffeina avevano meno probabilità di sviluppare la malattia rispetto a coloro che ne bevevano poco o niente.
Il beneficio è risultato più evidente nelle persone di età pari o inferiore a 75 anni. In questo gruppo, il consumo di circa 250-300 mg di caffeina al giorno, equivalenti a circa due o tre tazze di caffè, è stato associato a un rischio di demenza inferiore del 35%. Un aumento dell’assunzione di caffeina oltre questo livello non ha portato a ulteriori riduzioni del rischio, suggerendo l’esistenza di una soglia oltre la quale il beneficio si stabilizza.
All’inizio dello studio, le donne hanno riferito di bere in media circa quattro tazze e mezza di caffè o tè al giorno, mentre gli uomini ne hanno riportate circa due tazze e mezza. Le persone che consumavano maggiori quantità di caffè contenente caffeina erano generalmente più giovani, ma tendevano anche a bere più alcol, fumare di più e assumere più calorie. Ciascuno di questi fattori è stato collegato a un rischio maggiore di demenza, il che rende più difficile isolare gli effetti della sola caffeina.
È interessante notare che le persone che bevevano più caffè decaffeinato mostravano un declino della memoria più rapido. I ricercatori ritengono che ciò sia probabilmente dovuto al fatto che le persone sono passate al decaffeinato dopo aver sviluppato problemi di sonno, ipertensione o disturbi del ritmo cardiaco, tutti fattori a loro volta collegati al declino cognitivo e alla demenza.
Perché la caffeina potrebbe proteggere il cervello
Esistono valide ragioni biologiche per cui la caffeina potrebbe contribuire a mantenere sano il nostro cervello. Agisce bloccando l’adenosina, una sostanza chimica che inibisce l’attività di neurotrasmettitori come la dopamina e l’acetilcolina. Questi neurotrasmettitori possono diventare meno attivi con l’avanzare dell’età e in presenza di patologie come il morbo di Alzheimer, pertanto l’effetto stimolante della caffeina potrebbe contribuire a contrastare questo declino.
La caffeina sembra agire anche attraverso altri meccanismi, tra cui la riduzione dell’infiammazione e la regolazione del metabolismo degli zuccheri nel sangue. Le persone che non avevano (ancora?) la demenza, ma bevevano più di due tazze di caffè al giorno nel corso della loro vita presentavano livelli più bassi di placche amiloidi tossiche, abbondantemente presenti nel cervello delle persone affette dal morbo di Alzheimer.
Il caffè e il tè contengono anche molti altri composti benefici con proprietà antiossidanti e protettive per i vasi sanguigni, che possono contribuire a salvaguardare il cervello che invecchia.
Tè, limiti di dosaggio e rendimenti decrescenti
Lo studio americano ha rilevato che solo una o due tazze di tè al giorno sono associate alla migliore protezione contro la demenza, il che potrebbe riflettere il fatto che negli Stati Uniti si consuma complessivamente meno tè che caffè. Il tè verde non è stato esaminato separatamente, sebbene la maggior parte degli studi suggerisca che anch’esso offra protezione contro la demenza.
Perché un maggiore apporto di caffeina smette di essere benefico? I ricercatori ipotizzano che la ragione risieda nel modo in cui il nostro organismo metabolizza il caffè. Dosi molto elevate possono inoltre disturbare il sonno e aumentare l’ansia, vanificando qualsiasi beneficio per il cervello.
Un principio stabilito nel 1908, noto come legge di Yerkes-Dodson, dimostra che quando siamo eccessivamente stimolati – sia dall’ansia che da un consumo eccessivo di caffè – le nostre prestazioni mentali iniziano a diminuire.
Le prove raccolte dagli studi supportano la moderazione
I risultati ottenuti dagli operatori sanitari professionisti potrebbero non essere applicabili a tutti. Tuttavia, quando i ricercatori hanno combinato i risultati di altri 38 studi, hanno riscontrato risultati simili: chi consuma caffeina ha un rischio di demenza inferiore del 6-16% rispetto a chi non la consuma, con un consumo ottimale di una o tre tazze di caffè al giorno. Buone notizie per gli amanti del tè: in questa analisi più ampia, bere più tè è risultato associato a una maggiore protezione.
Un consumo moderato di caffeina non aumenta il rischio di ipertensione a lungo termine e potrebbe persino ridurre il rischio di malattie cardiovascolari, che condividono molti fattori di rischio con la demenza. Tuttavia, alle persone con pressione sanguigna molto alta si consiglia di limitarsi a una tazza al giorno.
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È importante notare che usare le “tazze” come unità di misura non tiene conto della quantità effettiva di caffeina contenuta. I chicchi di caffè freschi preparati in casa contengono quantità diverse di caffeina e possono influenzare i livelli di colesterolo in modo diverso rispetto al caffè istantaneo, ad esempio.
Ma non serve molto per avvertirne i benefici. Anche dosi basse, da 40 a 60 mg, possono migliorare la vigilanza e l’umore nelle persone di mezza età che normalmente non consumavano (molta) caffeina. Non sempre “di più è meglio”.
Riferimento: JAMA