Adenocarcinoma polmonare-Immagine:marcatori di cellule alveolari intermedie, chiamate cellule alveolari KRT8+ (KAC), identificati da Kadara e colleghi all’interno di un tumore polmonare. KRT8 è mostrato in rosso, DAPI in blu e LAMP3, un marcatore di cellule AT2, in verde acqua. Credito: laboratorio Kadara.
I ricercatori hanno scoperto le radici iniziali dell’adenocarcinoma polmonare e hanno fatto risalire questo cancro a un tipo cellulare specifico. Queste informazioni offrono nuove speranze per il rilevamento e la prevenzione.
Il tipo più comune di cancro ai polmoni rappresenta una grande sfida per i medici. L’adenocarcinoma polmonare si forma generalmente alla periferia del polmone, rendendolo difficile da individuare e, anche se diagnosticati precocemente, questi tumori hanno una notevole tendenza a recidivare. Circa il 30-50% dei pazienti può avere una recidiva della malattia dopo l’intervento chirurgico.
Un recente studio condotto da ricercatori guidati da Humam Kadara, un patologo molecolare presso l’MD Anderson Cancer Center dell’Università del Texas, ha rivelato importanti informazioni sullo sviluppo dell’adenocarcinoma polmonare che potrebbero informare un trattamento precoce più efficace. “Credo che abbiamo colpito non solo la cellula di origine dell’adenocarcinoma polmonare, ma anche il percorso di origine”, afferma Kadara.
Questo cancro ha origine nelle cellule epiteliali che rivestono gli alveoli polmonari, le minuscole sacche responsabili dello scambio di gas tra il flusso sanguigno e l’aria inalata. La maggior parte degli studi sull’adenocarcinoma polmonare fino ad oggi si sono concentrati su campioni di tessuto polmonare preparati indiscriminatamente, in cui le cellule epiteliali sono una minoranza – Kadara stima circa il 5-10%, rispetto a un numero molto maggiore di tipi di cellule vascolari, immunitarie e di altro tipo.
Per rimediare a questo, Kadara ha collaborato con il collega del MD Anderson Linghua Wang, uno specialista in genomica del cancro. Hanno eseguito una serie di esperimenti in cui hanno profilato ampiamente l’espressione genica all’interno di centinaia di migliaia di cellule epiteliali purificate da campioni di tessuto polmonare canceroso e sano. La loro analisi ha rivelato sorprendenti punti in comune tra le cellule tumorali con mutazioni nel gene che codifica per la proteina KRAS, un noto fattore di trasformazione e progressione del cancro. Ulteriori analisi di questi campioni di tessuto hanno indicato che queste cellule KRAS-mutate sembrano provenire da una sottopopolazione specifica di cellule alveolari “normali” con elevata espressione di KRT8 , che il gruppo ha denominato cellule alveolari intermedie KRT8+ o KAC. Questo era inaspettato, secondo Kadara. “Questi KAC non sono mai stati osservati nei pazienti affetti da cancro ai polmoni perché si pensava che fossero molto transitori”, afferma, sottolineando che i KAC normalmente riparano il tessuto polmonare immediatamente dopo la lesione.
Innescare i precursori del cancro
Per comprendere meglio il ruolo di queste cellule, il team di Kadara ha eseguito esperimenti esaminando i tumori polmonari con mutazione KRAS che si sono verificati nei topi in seguito all’esposizione ad agenti cancerogeni derivati dal tabacco. Ancora una volta, hanno osservato l‘emergere di una popolazione considerevole di KAC come preludio alla tumorigenesi e hanno scoperto prove che queste cellule agiscono come precursori diretti delle cellule maligne. Ciò suggerisce un modello in cui il danno polmonare dovuto al fumo o ad altri agenti cancerogeni innesca una risposta di guarigione anomala che viene ulteriormente ostacolata dalla mutazione KRAS. “KRAS rappresenta un importante evento iniziale: è come una scintilla che consente loro di iniziare a proliferare”, afferma Kadara.
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Esistono numerosi farmaci antitumorali che prendono di mira specificamente il KRAS mutato, ma nella maggior parte dei casi forniscono solo benefici clinici limitati. Se il modello proposto si rivela accurato, Kadara vede interessanti opportunità per applicare in modo più efficace questi farmaci nelle prime fasi della malattia, forse anche mentre le cellule danneggiate sono ancora in uno stato non maligno e precanceroso. Il suo team ora cerca di ottenere maggiori informazioni su questi primi eventi molecolari e su altri modi in cui i meccanismi alla base della risposta al danno polmonare possono contribuire alla tumorigenesi. “Il patologo Rudolf Virchow una volta propose che il cancro fosse causato dall’irritazione e dall’infiammazione dei tessuti”, dice Kadara. “Penso che ci sia molta intersezione tra la riparazione dei tessuti e lo sviluppo del cancro”.
Fonte: Nature
