La schizofrenia influenza il modo in cui le persone percepiscono l’ambiente circostante, organizzano i propri pensieri e comunicano con gli altri. Sebbene questi sintomi vengano spesso studiati separatamente, nuove ricerche suggeriscono che potrebbero essere collegati a una comune alterazione dell’attività cerebrale.
In uno studio pubblicato su Science Advances, gli scienziati hanno identificato alterazioni in un ritmo cerebrale noto come attività nella banda beta, associate a diversi sintomi della schizofrenia. I pazienti con le alterazioni più marcate presentavano anche maggiori difficoltà nell’elaborazione delle informazioni sensoriali, un linguaggio più disorganizzato e sintomi clinici più gravi.
Un segnale cerebrale comune alla base di diversi sintomi
I ricercatori hanno esaminato l’attività cerebrale di 25 persone affette da schizofrenia e 25 partecipanti sani utilizzando la magnetoencefalografia ad alta risoluzione, o MEG. Le registrazioni sono state raccolte presso il McConnell Brain Imaging Centre del Montreal Neurological Institute-Hospital (The Neuro). I partecipanti hanno completato un compito che prevedeva la sincronizzazione di immagini e suoni e i ricercatori hanno analizzato separatamente il loro linguaggio per individuare eventuali segni di disorganizzazione.
Rispetto al gruppo di controllo, i partecipanti con schizofrenia hanno mostrato un’attività nella banda beta più debole e più lenta. Questi ritmi cerebrali sono coinvolti nei processi che aiutano il cervello a interpretare le informazioni sensoriali e a coordinare le risposte all’ambiente.
“Ciò che ci ha colpito è stato il fatto che lo stesso segnale cerebrale indebolito continuava a manifestarsi ovunque guardassimo, sia che i pazienti stessero elaborando un suono, un’immagine o completando un movimento”, ha affermato Hsi (Tiana) Wei, autrice principale dello studio e ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Psichiatria e il Douglas Research Centre della McGill University. “Osservare lo stesso schema in questi diversi ambiti ha suggerito che potrebbe esserci un processo sottostante comune che collega i sintomi.”
Cosa potrebbero significare i risultati per la diagnosi precoce
I risultati supportano l’ipotesi che alcuni sintomi della schizofrenia derivino da disturbi nel modo in cui il cervello costruisce e aggiorna la sua comprensione del mondo. Piuttosto che rappresentare problemi completamente indipendenti, le difficoltà di percezione, comportamento e linguaggio potrebbero condividere un processo neurologico sottostante.
“Questo studio ci fornisce una prima, ma convincente, prova che misurare le operazioni del cervello, in particolare il modo in cui costruisce e rivede il proprio modello del mondo, può aiutarci a comprendere che esiste un filo conduttore alla base della complessa gamma di sintomi che osserviamo in disturbi come la schizofrenia“, ha affermato la DR.ssa Lena Palaniyappan, autrice senior dello studio, Prof.ssa di psichiatria alla McGill University e direttrice del Centro di eccellenza per la salute mentale giovanile presso il Douglas Hospital.
Palaniyappan ritiene che ulteriori ricerche potrebbero in futuro aiutare i clinici a identificare i giovani che necessitano di un supporto aggiuntivo per la salute mentale prima che si sviluppi la psicosi. “Il primissimo segno di schizofrenia si manifesta durante l’adolescenza, ma spesso passa inosservato per lungo tempo. Se questa scoperta venisse confermata in campioni più ampi, potremmo disporre di un metodo potenzialmente utile per identificare chi, tra i giovani che cercano aiuto per problemi di salute mentale, necessita di un supporto extra per prevenire la psicosi“, ha affermato.
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Sono necessarie ulteriori ricerche prima dell’uso clinico
Lo studio ha coinvolto solo 50 partecipanti e i suoi risultati stabiliscono delle associazioni, piuttosto che dimostrare che un’alterata attività nella banda beta causi i sintomi della schizofrenia. I ricercatori non hanno inoltre stabilito se la misurazione di questo segnale possa predire in modo affidabile la psicosi.
“Questo è un primo studio di dimensioni modeste, e le correlazioni con il linguaggio e la gravità clinica dovranno essere testate su campioni indipendenti più ampi prima che possiamo averne piena fiducia“, ha affermato Wei.
Astratto
Se studi futuri confermeranno i risultati, l’attività nella banda beta potrebbe potenzialmente fungere da indicatore misurabile della disfunzione cerebrale associata alla schizofrenia. Wei ha anche suggerito che il segnale potrebbe essere interessante da indagare come potenziale bersaglio terapeutico, sebbene la sua utilità clinica rimanga da dimostrare.
Riferimento: Science Advances