Spuntini-immagine: mangiare a tarda notte può avere conseguenze inaspettate per il fegato. Fonte: Shutterstock
Uno studio condotto su quasi 200.000 persone collega il consumo di cibo a tarda notte a un rischio di malattie epatiche superiore fino al 30%, suggerendo che l’ultimo pasto della giornata potrebbe essere più importante di quanto si pensi.
Mangiare a tarda notte può avere conseguenze che vanno oltre l’aumento di peso e la scarsa qualità del sonno. Un importante studio condotto dalla Oregon Health & Science University (OHSU) suggerisce che mangiare regolarmente dopo cena o poco prima di andare a letto è associato a un rischio maggiore di malattie del fegato.
I risultati, pubblicati sulla rivista Clinical Gastroenterology and Hepatology, collegano il consumo di cibo a tarda notte a due patologie epatiche: la steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (fegato grasso) e la cirrosi. Per lo studio, il consumo di cibo a tarda notte è stato definito come l’assunzione di cibo dopo cena o dopo l’ora di andare a letto.
Precedenti ricerche avevano collegato gli spuntini notturni all’obesità e alle malattie cardiache. Questa volta, gli scienziati volevano determinare se tale abitudine potesse essere associata anche a problemi al fegato.
“Alcuni studi avevano già accennato a questa possibilità, ma questa è una delle prime analisi a lungo termine a stabilire esplicitamente un collegamento con la steatosi epatica”, ha affermato l’autore principale Robert Wilechansky, MD, epatologo presso l’OHSU e specializzato in trapianti di fegato.
Come il tuo orologio biologico influenza la salute del fegato
Wilechansky si è interessato alla relazione tra orario dei pasti e salute del fegato in parte a causa dei problemi di salute affrontati dai lavoratori notturni. Lavorare di notte può alterare il naturale ciclo sonno-veglia del corpo, e questi lavoratori presentano tassi più elevati di obesità e malattie cardiache.
La steatosi epatica colpisce fino al 30% della popolazione statunitense, rappresentando un importante problema di salute pubblica. Wilechansky ha voluto verificare se un intervento semplice come la modifica degli orari dei pasti potesse contribuire a ridurne il rischio.
“Sappiamo che il fegato è strettamente sincronizzato con i ritmi circadiani del corpo”, ha affermato. “Quindi siamo interessati a modificare i tempi dei pasti in un modo che possa fare la differenza per la salute senza alterare la composizione della dieta“.
Mangiare a tarda notte è collegato a un rischio di malattie epatiche superiore del 20-30%.
Per condurre l’indagine, il team di ricerca ha esaminato i dati provenienti da tre importanti studi a livello nazionale: il Nurses’ Health Study, il Nurses’ Health Study II e l’Health Professionals Follow-up Study.
Complessivamente, questi set di dati includevano informazioni su dieta e stile di vita auto-riferite da quasi 200.000 partecipanti. I ricercatori hanno classificato le persone in base alle loro abitudini alimentari e hanno esaminato come tali modelli fossero correlati alle segnalazioni di steatosi epatica e cirrosi.
I risultati hanno rivelato una correlazione significativa. I partecipanti che hanno riferito di mangiare a tarda notte presentavano tassi di malattie epatiche superiori del 20-30% rispetto a coloro che non hanno riferito questa abitudine.
Sebbene i risultati sollevino preoccupazioni riguardo all’alimentazione notturna, Wilechansky ha sottolineato che la maggior parte delle persone affette da steatosi epatica non sviluppa le complicanze più gravi.
“È importante ricordare che, tra le persone che sviluppano la steatosi epatica, solo una piccola percentuale sviluppa forme gravi della malattia come la cirrosi epatica”, ha affermato Wilechansky. “Ciononostante, il punto fondamentale è che limitare l’apporto calorico a poche ore prima di andare a dormire potrebbe essere benefico“.
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Perché mangiare prima di andare a letto può alterare il metabolismo
Questi risultati si aggiungono alle crescenti prove che l’orologio biologico interno del corpo svolge un ruolo importante nel modo in cui l’organismo elabora il cibo. Questo sistema di temporizzazione biologica aiuta a coordinare il sonno, il metabolismo e altre funzioni essenziali durante il giorno e la notte.
Andrew McHill, Ph.D., coautore dello studio, Professore associato e fisiologo del sonno e dei ritmi circadiani presso l’OHSU, ha spiegato che la tempistica delle attività quotidiane può influenzare la salute in modi che i ricercatori continuano a scoprire.
“Stiamo osservando ripetutamente che la tempistica dei comportamenti, che si tratti di sonno, alimentazione o esercizio fisico, è davvero importante“, ha affermato il coautore Andrew McHill, Ph.D., Professore associato e fisiologo del sonno e dei ritmi circadiani presso l’OHSU. “Ad esempio, abbiamo dimostrato che mangiare di notte, quando l’orologio biologico interno favorisce il sonno, riduce la capacità del corpo di metabolizzare gli alimenti in modo efficiente e può portare, a lungo andare, a obesità, diabete e, ora, a problemi al fegato“.
Precedenti esperimenti condotti su animali hanno dimostrato che il fegato è particolarmente vulnerabile quando gli orari dei pasti non sono sincronizzati con il normale ciclo sonno-veglia dell’organismo. Questi risultati offrono una possibile spiegazione per la correlazione osservata nel nuovo studio sull’uomo.
Gli scienziati stanno verificando se i pasti consumati prima possano proteggere il fegato
Nonostante l’associazione, i ricercatori avvertono che i risultati non stabiliscono che mangiare a tarda notte causi direttamente malattie del fegato. L’analisi era di tipo osservazionale e si basava sulle descrizioni delle abitudini alimentari fornite dai partecipanti stessi, raccolte utilizzando definizioni relativamente ampie.
Sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire se anticipare l’orario dei pasti possa effettivamente migliorare la salute del fegato.
Wilechansky sta ora collaborando con un team dell’OHSU che sta reclutando partecipanti per un nuovo studio. Invece di basarsi esclusivamente su autovalutazioni raccolte in precedenza, i ricercatori intendono monitorare direttamente le abitudini alimentari e verificare se mangiare prima produca miglioramenti misurabili nelle persone affette da steatosi epatica.
Questa prossima fase aiuterà a determinare se la regolazione degli orari dei pasti possa diventare un metodo pratico per favorire la salute del fegato senza richiedere cambiamenti sostanziali nell’alimentazione.
“I nostri risultati si aggiungono al crescente corpus di letteratura che collega le abitudini alimentari serali a esiti metabolici ed epatici avversi“, scrivono gli autori.
Riferimento: Clinical Gastroenterology and Hepatology