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Gli alimenti arricchiti di proteine stanno spuntando ovunque, dai cereali al caffè, fino all’acqua proteica. Ma una nuova revisione di oltre 350 articoli sulla restrizione proteica e l’invecchiamento, pubblicata il 31 luglio sulla rivista Cell Press Blue di Cell Press, suggerisce che consumare meno proteine potrebbe avere maggiori benefici per la salute e, in alcuni casi, allungare la durata della vita. Gli autori descrivono come la restrizione proteica rallenti l’invecchiamento migliorando il metabolismo, modificando la risposta delle cellule ai nutrienti, riducendo il danno cellulare e preservando la salute delle cellule.
“È assolutamente chiaro che le proteine apportano benefici alla crescita muscolare e alla risposta all’esercizio fisico negli individui attivi”, afferma Dudley Lamming, autore corrispondente dello studio e ricercatore presso l’Università del Wisconsin-Madison. “Tuttavia, poiché la maggior parte delle persone conduce una vita relativamente sedentaria, è probabile che molte consumino più proteine di quelle di cui hanno effettivamente bisogno, il che probabilmente ha conseguenze negative per la salute.”
Da decenni gli scienziati sanno che ridurre l’apporto calorico può allungare la durata della vita in molti organismi e diminuire il rischio di malattie legate all’età, come il cancro. Tuttavia, seguire una dieta ipocalorica è difficile per la maggior parte delle persone.
Studi precedenti hanno dimostrato che ridurre l’assunzione di proteine può allungare la durata della vita di mosche e roditori senza diminuire il loro apporto calorico. Diversi studi clinici recenti sull’uomo hanno inoltre evidenziato che la riduzione dell’apporto proteico può diminuire il peso e la massa grassa e migliorare la glicemia a digiuno, nonostante gli individui che seguono una dieta ipocalorica tendano a consumare più calorie.
Allo stesso tempo, alcuni studi hanno dimostrato che un maggiore apporto proteico, se abbinato all’esercizio fisico, potrebbe favorire la perdita di peso e ridurre la perdita di massa muscolare legata all’età negli anziani. Questi risultati hanno spinto le autorità statunitensi ad aggiornare quest’anno le linee guida dietetiche, raccomandando un aumento dell’assunzione giornaliera di proteine a 1,2-1,6 grammi per chilogrammo di peso corporeo, quasi il doppio delle raccomandazioni precedenti.
Con gli americani che consumano più proteine che mai e gli anziani incoraggiati ad aumentarne l’apporto, Lamming e il suo collega hanno intrapreso un’analisi di decenni di ricerche sulla restrizione proteica e l’invecchiamento. Basandosi su oltre 350 articoli, il team ha delineato i potenziali meccanismi che emergono costantemente dagli studi e che potrebbero spiegare come le diete a basso contenuto proteico possano migliorare la salute e promuovere la longevità. Questi meccanismi suggeriscono che la restrizione proteica rallenta l’invecchiamento migliorando il metabolismo, modificando la risposta delle cellule ai nutrienti, riducendo il danno cellulare e preservando la funzionalità cellulare.
Uno dei protagonisti chiave è un ormone chiamato fattore di crescita dei fibroblasti 21 (FGF21), i cui livelli aumentano quando l’apporto proteico è basso. L’FGF21 può incrementare il dispendio energetico dell’organismo, migliorare il controllo della glicemia e ridurre l’infiammazione. Studi sui topi hanno dimostrato che gli animali con livelli più elevati di FGF21 vivevano più a lungo rispetto ai topi normali e il beneficio era più pronunciato nei topi maschi rispetto alle femmine. Anche negli esseri umani, una minore assunzione di proteine aumenta i livelli di FGF21.
La revisione evidenzia anche diversi amminoacidi, i mattoni delle proteine, che sembrano essere alla base di molti di questi effetti, tra cui metionina, isoleucina e valina. Gli studi dimostrano che un consumo eccessivo di questi amminoacidi potrebbe innescare processi biologici che promuovono la crescita, aumentando il rischio di obesità, infiammazione e altre malattie legate all’età.
“Questi studi dimostrano che la quantità di proteine consumate oggi dalle persone sedentarie potrebbe avere conseguenze negative sulla salute, almeno a livello di popolazione“, afferma Lamming.
Aggiunge inoltre che, sebbene alcune persone, come le donne in gravidanza e alcuni anziani, abbiano un maggiore fabbisogno proteico, per la maggior parte degli adulti sedentari gli alimenti arricchiti di proteine potrebbero non fornire i benefici per la salute che le persone si aspettano.
Lamming osserva che gli atleti spesso consumano grandi quantità di proteine senza sviluppare malattie metaboliche. Sospetta che l’esercizio fisico regolare, forse attraverso l’utilizzo delle proteine per costruire muscoli forti e sani, contribuisca a proteggerli dagli effetti negativi sulla salute associati a una dieta ricca di proteine.
“Le recenti raccomandazioni hanno incoraggiato le persone a consumare più proteine, ma anche a fare più esercizio fisico“, afferma Lamming. “Probabilmente dobbiamo personalizzare le raccomandazioni sull’assunzione di proteine non solo in base all’età, ma anche in base al livello di attività fisica delle persone” .