Melatonina-immagine credit public domain.
La melatonina, un rimedio per il sonno molto diffuso tra bambini e adulti in molte famiglie americane, co in ntinua a far parlare di sè, con messaggi contrastanti che lasciano molti incerti sulla sua sicurezza.
Alcuni titoli di giornale sottolineano il presunto potere della melatonina di rafforzare il sistema immunitario, mentre altri evidenziano legami non ancora accertati tra melatonina e insufficienza cardiaca.
Sono un pediatra e specialista in medicina del sonno, con esperienza nella cura di bambini, adolescenti e adulti.
Nella mia esperienza, molte famiglie affrontano difficoltà legate al sonno per diversi mesi, se non addirittura anni, prima di rivolgersi a uno specialista, e spesso trovano online informazioni non adatte alla fascia d’età o al disturbo del sonno specifico. Inoltre, la Food and Drug Administration non ha approvato alcun farmaco per l’insonnia nei bambini, quindi i pediatri non hanno molte alternative.
La melatonina è il sonnifero più studiato nei bambini. Nonostante ciò, noto che molti genitori nutrono dubbi sul suo utilizzo e alcuni provano persino sensi di colpa, nonostante i chiari benefici che si ottengono con un impiego appropriato.
Un sonno adeguato, regolare e sano è essenziale per funzionare al meglio durante la giornata, e le persone meritano di ricevere informazioni sul sonno supportate da prove scientifiche.
Il ruolo della melatonina nel modellare i ritmi circadiani
La melatonina viene rilasciata nelle ore serali da una minuscola ghiandola endocrina a forma di pigna situata in profondità nel cervello, chiamata ghiandola pineale .
I livelli di melatonina raggiungono il picco nel cuore della notte e crollano al mattino. Una volta che il segnale della melatonina inizia a manifestarsi, i suoi livelli aumentano e poi diminuiscono durante la notte. Questo processo è circadiano, in quanto si verifica quotidianamente.
La luce è il più potente inibitore della produzione di melatonina. L’oscurità elimina tale inibizione e permette alla ghiandola pineale di rilasciare melatonina. Per questo motivo, gli specialisti del sonno spesso sconsigliano l’esposizione alla luce intensa e incoraggiano l’esposizione alla luce naturale durante il giorno, soprattutto al mattino , per consolidare i ritmi sonno-veglia naturali basati sui ritmi circadiani.
Melatonina e regolazione del sonno
A differenza di altri sonniferi da banco, la melatonina agisce su due meccanismi che favoriscono il sonno. Un meccanismo determina l’effetto “ipnotico”, che aumenta la sonnolenza e ci aiuta ad addormentarci, come la maggior parte degli altri sonniferi. L’altro meccanismo, esclusivo della melatonina, determina l’effetto “cronotropico”, che contribuisce a sostenere e regolare i ritmi sonno-veglia e i ritmi circadiani .
L’insonnia, che comprende difficoltà ad addormentarsi, a mantenere il sonno o risvegli precoci, può causare disfunzioni diurne. Se assunta di notte, la melatonina può ridurre il tempo necessario per addormentarsi e anticipare l’orario del ritmo circadiano.
Un disturbo del ritmo circadiano si riferisce a un problema relativo alla tempistica del sonno in relazione al nostro ambiente.
Il disturbo del ritmo circadiano più comune in alcuni adolescenti e giovani adulti è quello ritardato. Questo si verifica quando il proprio orologio biologico interno è spostato in avanti rispetto all’ora reale. In altre parole, le persone non si sentono abbastanza stanche per andare a letto fino a tardi, anche dopo mezzanotte. Ciò influisce sull’orario di addormentamento, rendendo difficile addormentarsi e svegliarsi, e in definitiva riducendo la durata del sonno.
La melatonina può essere utile in questi casi perché segnala all’orologio biologico cerebrale, che è ritardato, che è ora di dormire prima di quanto la persona avvertirebbe naturalmente la stanchezza.
È importante sottolineare che l’assunzione di melatonina prodotta sinteticamente non influisce né interferisce con la produzione naturale di melatonina da parte dell’organismo.
Legg ache:Melatonina per insonnia: uso a lungo termine associato a rischio maggiore di insufficienza cardiaca
L’ampia varietà di opzioni di melatonina
I prodotti a base di melatonina possono essere realizzati in una formulazione a rilascio immediato, presente nella maggior parte dei liquidi e delle compresse masticabili. Questi garantiscono un effetto rapido e massimo, solitamente entro 10-30 minuti dall’assunzione, favorendo l’addormentamento.
Può essere prodotto anche in una formulazione a rilascio prolungato. Questi prodotti hanno un’azione graduale, a volte raggiungendo il picco anche durante il sonno, facilitando così il mantenimento del sonno.
Alcuni marchi offrono benefici sia a rilascio immediato che a rilascio prolungato per addormentarsi e per dormire serenamente.
Molti bambini con insonnia prima di andare a letto che assumono melatonina riescono ad addormentarsi più velocemente e ad aumentare il tempo totale di sonno di circa mezz’ora ; alcuni, invece, non rispondono al trattamento.
Per questo e altri motivi, è importante consultare un medico prima di assumere melatonina o di somministrarla a un bambino.
Potenziali svantaggi della melatonina
La melatonina presenta alcuni potenziali svantaggi, il più ovvio dei quali è che, essendo considerata un integratore alimentare negli Stati Uniti, non è regolamentata dalla FDA come farmaco soggetto a prescrizione medica.
In altre parti del mondo, come nell’Unione Europea, la melatonina è disponibile solo su prescrizione medica, con un dosaggio appropriato stabilito da un medico abilitato.
Poiché negli Stati Uniti la melatonina è etichettata solo come integratore alimentare, molti genitori la somministrano ai propri figli senza il parere di un medico e senza aver prima provato terapie non farmacologiche per l’insonnia. Inoltre, molte persone usano la melatonina per disturbi del sonno non diagnosticati che potrebbero non giustificarne l’uso. È importante consultare un medico prima di utilizzare qualsiasi sonnifero, melatonina inclusa.
Un’altra variabile importante è la qualità del marchio. Un marchio potrebbe fornire dosaggi precisi, supportati da rigorosi test di qualità, mentre un altro potrebbe avere concentrazioni completamente diverse da quelle dichiarate sull’etichetta.
Ad esempio, uno studio del 2023 ha dimostrato che alcune marche etichettavano un prodotto in caramelle gommose come contenente melatonina, anche se non ne conteneva affatto. Ancor più preoccupante, alcune marche i cui prodotti erano etichettati come contenenti melatonina nello studio, in realtà contenevano cannabidiolo, o CBD.
Lo stesso studio ha rilevato che, tra 30 prodotti commerciali a base di melatonina, il contenuto di melatonina variava dal -83% al +478% rispetto al valore dichiarato in etichetta. E persino all’interno di un singolo lotto di una determinata marca, il contenuto di melatonina variava fino al 465%.
La sicurezza di dosi elevate di melatonina nei bambini non è stata testata. Sebbene i casi di sovradosaggio segnalati siano generalmente associati a sintomi lievi, alcuni bambini sono stati ricoverati in ospedale.
Poiché la melatonina non è regolamentata come farmaco negli Stati Uniti, è consigliabile consultare i siti web dei consumatori per trovare marchi affidabili e verificare la presenza della certificazione USP, un programma di test di terze parti condotto da un’organizzazione indipendente senza scopo di lucro.
È fondamentale che i genitori tengano la melatonina fuori dalla portata dei bambini, soprattutto sotto forma di caramelle gommose, che potrebbero risultare appetitose. Sono stati segnalati numerosi casi di bambini che hanno scambiato gli integratori in forma di caramelle gommose, a base di melatonina o di altro tipo, per dolciumi, con conseguente abuso e sovradosaggio.
Uso della melatonina per l’insonnia nei bambini e negli adolescenti
Se usata correttamente, ovvero con la marca giusta, il dosaggio giusto, per il motivo giusto e sotto la supervisione di un professionista sanitario, la melatonina può essere utilizzata in sicurezza per coadiuvare il trattamento dell’insonnia.
Le ricerche indicano con forza la sicurezza della melatonina come aiuto per il sonno nei bambini, in combinazione con altri trattamenti per i disturbi del sonno e del ritmo circadiano.
In particolare, esiste una solida base di studi sulla sicurezza e l’efficacia dell’uso della melatonina nei bambini con disturbi del neurosviluppo, come il disturbo dello spettro autistico e il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD). Molti clinici che si prendono cura di bambini con autismo e ADHD raccomandano l’uso della melatonina dopo aver provato altre strategie comportamentali per l’insonnia.
Le prove più attendibili sull’uso della melatonina nei bambini e negli adolescenti provengono da rigorosi studi scientifici chiamati studi clinici randomizzati controllati. In uno studio condotto su 125 bambini e adolescenti, la maggior parte dei quali affetti da autismo, l’assunzione di melatonina ha aumentato la durata totale del sonno notturno di quasi 60 minuti.
Un altro studio comparativo condotto su 275 bambini ha dimostrato che coloro che avevano ricevuto melatonina dormivano in media 22 minuti in più rispetto a quelli del gruppo placebo.
Sebbene gli studi a lungo termine siano ancora limitati, uno studio condotto su bambini con autismo che hanno assunto melatonina a rilascio prolungato ogni sera per due anni non ha riscontrato cambiamenti significativi nell’indice di massa corporea o nei tempi della pubertà.
Quando si assume la melatonina, la tempistica e il dosaggio sono fondamentali per l’efficacia e la sicurezza. I medici raccomandano di assumere la melatonina 30 minuti prima di coricarsi in caso di insonnia.
L’Associazione Internazionale per il Sonno Pediatrico raccomanda i seguenti dosaggi, in base all’età:
- Bambini piccoli (dai 2 ai 3 anni): fino a 1 milligrammo (mg); non raccomandato per neonati di età inferiore ai 2 anni.
- Età prescolare (4-5 anni): fino a 2 mg
- Bambini in età scolare (6-10 anni): fino a 3 mg
- Bambini in età scolare e adolescenti (dagli 11 anni in su): fino a 5 mg.
Fonte: The Conversation