Perché l’alimentazione è fondamentale nella lotta contro il cancro

Alimentazione-immagine:in Cina, i pazienti ospedalizzati corrono un alto rischio di malnutrizione, il che spinge gli esperti di nutrizione clinica di tutto il mondo a sviluppare strategie per migliorare l’assistenza nutrizionale. Credito: Sasirin pamai/iStock/Getty

Mantenersi in salute dipende da una buona alimentazione, fondamentale per il corretto funzionamento di diverse funzioni, dalla cognizione al movimento, fino alle difese immunitarie. La malnutrizione, sia essa dovuta a carenza, eccesso o squilibrio nell’assunzione di nutrienti, può alterare i sistemi corporei e compromettere la salute degli organi.

Negli Ospedali, molti pazienti, in particolare quelli affetti da cancro, possono soffrire di malnutrizione correlata alla malattia (DRM), un fattore chiave legato a degenze ospedaliere prolungate, tassi di complicanze più elevati e maggiore mortalità.

“La disfunzione metabolica correlata alla malattia (DRM) è una sfida globale”, afferma Hanping Shi, chirurgo-ricercatore specializzato in chirurgia gastrointestinale e nutrizione clinica, nonché direttore del Centro di Nutrizione Clinica presso il Primo Ospedale Affiliato dell’Università Medica di Wenzhou, nello Zhejiang, in Cina. Shi spiega che la DRM può essere aggravata dalla progressione della malattia, dagli effetti collaterali degli interventi medici e dalla scarsa consapevolezza in materia di nutrizione sia tra i medici che tra i pazienti.

Sebbene la cura nutrizionale svolga un ruolo importante nella gestione della resistenza ai farmaci, la sua importanza clinica è stata a lungo sottovalutata. Shi sostiene che dovrebbe essere considerata una terapia di prima linea che supporta la capacità dei pazienti oncologici di resistere a trattamenti quali chirurgia, chemioterapia e radioterapia.

Per quantificare la portata del problema, Shi ha lanciato nel 2012 il programma “Investigation on Nutrition Status and Clinical Outcome of Common Cancers (INSCOC)” per monitorare e valutare lo stato nutrizionale dei pazienti oncologici in Cina. L’iniziativa copre 18 principali neoplasie e ha coinvolto circa 90.000 adulti.

Un’analisi INSCOC del 2020 ha esaminato i dati di oltre 47.000 pazienti ospedalizzati. Lo stato nutrizionale è stato valutato utilizzando la Patient-Generated Subjective Global Assessment (PG-SGA), uno strumento standard in oncologia che combina la valutazione clinica con i sintomi riferiti dal paziente. Punteggi superiori a 9 indicano malnutrizione grave.

I risultati hanno rivelato un’enorme lacuna negli interventi nutrizionali, mostrando che più della metà dei pazienti presentava malnutrizione da moderata a grave. La prevalenza variava in base al tipo e allo stadio del tumore, con i pazienti affetti da tumore al pancreas che risultavano i più colpiti. In una grave mancanza nella cura del cancro, oltre il 60% dei pazienti non ha ricevuto alcun intervento nutrizionale, come screening precoce e diete specializzate.

Nello stesso anno, Shi ha collaborato con altri ricercatori dell’Associazione cinese contro il cancro (CACA) per confrontare pazienti affetti da malattie maligne e benigne.

Hanno identificato sette caratteristiche distintive della malnutrizione correlata al cancro che la differenziano dalla malnutrizione generale. Queste includono un elevato dispendio energetico a riposo – l’energia necessaria a riposo per sostenere le funzioni vitali – nonché un’infiammazione cronica di basso grado irreversibile, notevoli disturbi metabolici e una marcata perdita di massa muscolare. È stato riscontrato che questi marcatori sono correlati all’aggressività del tumore, fornendo una base teorica per interventi nutrizionali mirati.

“La diagnosi è il prerequisito per qualsiasi trattamento“, afferma Shi, sottolineando che lo screening e la valutazione devono precedere gli interventi.

Sebbene il PG-SGA rimanga il gold standard in oncologia, la sua applicazione richiede molto tempo e impegno, limitandone l’uso di routine in molti ospedali. Per ovviare a questo problema, il team di Shi ha applicato il metodo Delphi, un metodo strutturato di presa di decisione, per sintetizzare 25 elementi provenienti da strumenti esistenti in uno screening a quattro elementi: età, assunzione di cibo, peso e deambulazione (AIWW).

Validato su oltre 11.000 pazienti INSCOC, l’AIWW è stato confrontato con il PG-SGA e con due comuni strumenti di screening ospedaliero: il Nutritional Risk Screening 2002 e il Malnutrition Screening Tool.

I risultati sono stati convincenti. AIWW ha mostrato una forte concordanza con PG-SGA e ha superato gli altri strumenti di screening in termini di sensibilità, efficienza e facilità d’uso, il che significa che potrebbe identificare meglio i pazienti a rischio di malnutrizione. Shi raccomanda di applicare lo strumento in modo sequenziale, sottolineando che i cambiamenti nell’appetito e la stanchezza spesso segnalano un declino nutrizionale prima della perdita di peso.

“Lo screening nutrizionale è un processo dinamico che deve essere ripetuto nelle diverse fasi del trattamento”, osserva Shi. Ora, lo strumento AIWW è stato integrato nel sistema ambulatoriale del Primo Ospedale Affiliato dell’Università Medica di Wenzhou, consentendo uno screening nutrizionale tempestivo e l’emissione di avvisi di rischio. Il team di Shi ha successivamente sviluppato strumenti di screening adattati per il tumore al seno e le neoplasie ginecologiche.

Dal 2012, Shi e quattro colleghi si sono battuti per integrare la nutrizione clinica nei programmi di studio di medicina delle università cinesi. I loro sforzi hanno portato alla pubblicazione, nel 2024, di ” Nutrizione Clinica”, il primo manuale universitario del paese in questo campo, che sancisce la nutrizione come componente fondamentale della formazione medica sistematica.

Dal 2018 Shi promuove anche l’iniziativa “Ospedale senza fame”, sostenendola in Cina e a livello internazionale per affrontare questa sfida globale e migliorare la qualità dell’assistenza medica.

Marcatore prognostico

Oltre alla diagnosi precoce, l‘infiammazione è un altro aspetto centrale della ricerca di Shi. “I tumori rappresentano uno stato infiammatorio cronico di basso grado”, spiega, sottolineando che il controllo dell’infiammazione è fondamentale per un trattamento efficace.

Per misurare questo carico infiammatorio, il team di Shi ha sviluppato il cosiddetto Indice di Carico Infiammatorio, basato su biomarcatori infiammatori di routine come i neutrofili e le piastrine circolanti. L’indice quantifica il carico infiammatorio in diversi tumori maligni e aiuta a prevedere la prognosi.

È emerso che i punteggi sono in grado di prevedere non solo la sopravvivenza, ma anche numerosi esiti secondari, tra cui la funzionalità quotidiana, lo stato nutrizionale e la durata del ricovero ospedaliero, confermando la loro validità come indicatore prognostico affidabile. 

Quando infiammazione e nutrizione vengono analizzate congiuntamente, l’accuratezza predittiva migliora ulteriormente. Nella stessa analisi, Shi ha scoperto che i pazienti con malnutrizione e infiammazione elevata presentavano un rischio di morte superiore di oltre il 30% rispetto a quelli senza nessuna delle due condizioni. Combinando l’IBI con la valutazione nutrizionale, i medici potrebbero ottenere un quadro più preciso dello stato di salute del paziente, consentendo interventi più personalizzati.

Digitalizzazione dell’assistenza sanitaria

Nel corso dell’ultimo decennio, l’Ospedale ha digitalizzato le cartelle cliniche dei pazienti e sviluppato modelli complessi che integrano le cartelle cliniche elettroniche e i dati genomici per individuare precocemente il rischio di malnutrizione.

“La valutazione nutrizionale tradizionale, basata sull’inserimento manuale dei dati, ha una portata limitata”, afferma Weijian Sun, chirurgo gastrointestinale e colorettale e vicepresidente dell’ospedale. “L’intelligenza artificiale consente una gestione dinamica e precisa in tempo reale.“

Nel dicembre 2025, l’Ospedale ha introdotto uno strumento basato sull’intelligenza artificiale per contribuire a fornire una gestione nutrizionale completa ai pazienti malnutriti attraverso la raccolta sistematica dei dati. Sun prevede che tecnologie come il 5G e l’apprendimento federato estenderanno l’assistenza a più livelli, consentiranno l’assistenza domiciliare e supporteranno la medicina preventiva.

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Capacità di costruzione

“La nutrizione oncologica è diventata una disciplina di punta del nostro ospedale”, afferma Xian Shen, chirurgo gastroenterologo e vicepresidente dell’Università Medica di Wenzhou. “L’eccellenza in qualsiasi disciplina dipende da talenti eccezionali”. L’Ospedale ha istituito un Centro di nutrizione con 70 membri provenienti da oltre 30 reparti, affiancato da laboratori chiave nazionali e provinciali dedicati alla nutrizione oncologica di precisione.

Nel 2025, una collaborazione internazionale con la Monash University di Melbourne, in Australia, si è ampliata fino a diventare un programma di formazione quadriennale per laureati in medicina e scienze biologiche.

“Il nostro obiettivo è costruire un Ospedale in cui la nutrizione clinica sia standardizzata e implementata”, afferma Shen, sottolineando il ruolo centrale della nutrizione nella lotta contro le malattie croniche, nel sostegno alla popolazione anziana e nel miglioramento dell’equità sanitaria.

Fonte: Nature