Editing genetico-immagine: la Dott.ssa Sarah Hedtrich (a destra) con i membri del suo team in laboratorio. Crediti: Facoltà di Medicina dell’UBC
Strumenti di editing genetico come CRISPR hanno aperto la strada a nuovi trattamenti per malattie precedentemente incurabili. Ora, i ricercatori dell’Università della British Columbia stanno estendendo per la prima volta queste possibilità alla pelle. Il team dell’UBC, insieme ai ricercatori del Berlin Institute of Health at Charité, in Germania, ha sviluppato la prima terapia genica in grado di correggere i geni difettosi se applicata direttamente sulla pelle umana.
Come sottolineato in un articolo pubblicato su Cell Stem Cell, questa scoperta potrebbe portare a nuovi trattamenti per un’ampia gamma di patologie genetiche della pelle, dalle rare malattie ereditarie ai disturbi più comuni come l’eczema.
“Con questo lavoro dimostriamo che è possibile correggere le mutazioni che causano malattie nella pelle umana utilizzando un trattamento topico sicuro, scalabile e facile da usare”, ha affermato la Dott.ssa Sarah Hedtrich, Prof.ssa associata presso la facoltà di ingegneria biomedica dell’UBC e autrice principale dello studio.
“È importante sottolineare che questo approccio corregge la causa principale della malattia e i nostri dati suggeriscono che un trattamento una tantum potrebbe addirittura essere sufficiente a fornire una cura duratura“.
Ampio potenziale terapeutico
Nello studio, i ricercatori dimostrano che la terapia genica può correggere la mutazione genetica più comune alla base dell‘ittiosi congenita autosomica recessiva (ARCI), una rara e pericolosa malattia ereditaria della pelle che si manifesta alla nascita.
Colpendo circa una persona su 100.000, l’ARCI causa complicazioni permanenti, tra cui pelle estremamente secca e squamosa, infiammazione cronica e un alto rischio di infezioni. Attualmente non esiste una cura o un trattamento efficace e i pazienti devono gestire i sintomi per tutta la vita.
“Per molti pazienti, questa condizione non è solo fisicamente dolorosa, ma anche profondamente stigmatizzante e isolante“, ha affermato il Dott. Hedtrich.
Testando il trattamento su modelli ricavati da pelle umana viva, il team ha dimostrato che può ripristinare fino al 30% della normale funzionalità della pelle, un livello che, secondo ricerche precedenti, potrebbe essere clinicamente significativo per riportare la funzionalità della pelle alla normalità.
Sebbene l’ARCI colpisca relativamente poche persone, i ricercatori affermano che la strategia di trattamento potrebbe essere adattata a molte altre malattie genetiche della pelle, tra cui l’epidermolisi bollosa, una grave condizione cutanea con vesciche spesso chiamata “pelle a farfalla“, e condizioni potenzialmente più comuni come l’eczema o la psoriasi.
“L’approccio che abbiamo sviluppato è una tecnologia di piattaforma“, ha affermato il Dott. Hedtrich. “Può essere facilmente adattato per trattare quasi tutte le patologie della pelle”.
Un nuovo modo per fornire l’editing genetico CRISPR
Nonostante i grandi progressi nell’editing genetico, l’applicazione della tecnologia alle malattie della pelle è rimasta a lungo una sfida. Il ruolo principale della pelle è quello di proteggere l’organismo dal mondo esterno, rendendo difficile la somministrazione di terapie biologiche su larga scala, come gli editor genetici, attraverso la sua barriera protettiva.
Per superare questo problema, il team ha sviluppato un nuovo metodo di somministrazione che utilizza la tecnologia delle nanoparticelle lipidiche o LNP. Queste microscopiche “bolle di grasso”, sperimentate dal Professor Pieter Cullis dell’UBC e portate alla ribalta globale grazie ai vaccini a mRNA, sono in grado di trasportare la tecnologia di editing genetico nelle cellule.
Utilizzando un laser clinicamente approvato, i ricercatori creano innanzitutto delle aperture microscopiche e indolori negli strati esterni della pelle. Questo consente alle nanoparticelle lipidiche di attraversare la barriera cutanea e raggiungere le cellule staminali cutanee sottostanti. Una volta all’interno, l’editor genetico corregge la mutazione del DNA sottostante, consentendo alla pelle di riprendere a funzionare più normalmente.
“Si tratta di un approccio altamente mirato e localizzato”, ha affermato il Dott. Hedtrich. “Il trattamento rimane nella pelle e non abbiamo riscontrato effetti collaterali indesiderati, il che rappresenta un traguardo fondamentale per la sicurezza“.
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Lo studio è stato condotto in stretta collaborazione con l’azienda biotecnologica di Vancouver NanoVation Therapeutics, uno spin-off dell’UBC focalizzato sullo sviluppo di farmaci genetici basati su LNP. I ricercatori sperano ora di avviare la sperimentazione clinica del trattamento e hanno già collaborato con le autorità regolatorie per definire i necessari studi di sicurezza ed efficacia.
“Il nostro obiettivo ora è passare dal laboratorio alla sperimentazione clinica sull’uomo”, ha affermato il Dott. Hedtrich. “Ci auguriamo che questo lavoro porti infine a un trattamento sicuro ed efficace, in grado di trasformare la vita dei pazienti che attualmente non hanno reali opzioni terapeutiche”.
Fonte: Cell Stem Cell