Influenza-immagine: sottoclade K. Credit public domain.
La stagione influenzale è iniziata presto quest’anno: la causa potrebbe essere una nuova variante!
Ogni inverno, i virus respiratori, in particolare l’influenza, il SARS-CoV-2 e il virus respiratorio sinciziale (RSV) , esercitano un’enorme pressione sui sistemi sanitari di tutta Europa. In una stagione tipica, l’influenza causa fino a 50 milioni di casi sintomatici e da 15.000 a 70.000 decessi all’anno nel Continente.
I virus influenzali che normalmente infettano gli esseri umani appartengono principalmente a due tipi: l’influenza A (il più variabile, responsabile della maggior parte delle epidemie stagionali e di tutte le pandemie influenzali conosciute) e l‘influenza B (che circola quasi esclusivamente negli esseri umani).
Esistono molti sottotipi diversi di influenza A, a seconda di come si combinano le loro proteine emoagglutinina (H) e neuraminidasi (N). I sottotipi attualmente circolanti nell’uomo sono H1N1 (inclusa la variante pandemica del 2009, ora stagionale) e H3N. Questi sottotipi possono variare ogni stagione a causa di piccole mutazioni o deriva antigenica.
L’influenza B ha due linee: B/Victoria e B/Yamagata. La B/Yamagata è stata raramente rilevata dal 2020.
La variabilità del virus dell’influenza è il motivo per cui ogni anno i vaccini vengono preparati con una miscela di tre (o quattro) dei virus che circolavano l’anno precedente.
Cosa succederà
La stagione influenzale è iniziata con qualche settimana di anticipo rispetto agli anni precedenti. Il Giappone, ad esempio, ha registrato un numero insolitamente elevato di casi da ottobre.
Nell’Unione Europea, l’influenza si sta manifestando insolitamente presto. In Spagna, ad esempio, la soglia epidemica è già stata superata, con qualche settimana di anticipo rispetto al previsto.
Un’altra novità è la netta predominanza del virus A/H3N2, in particolare del sottoclade K. Sebbene quest’anno il virus A/H1N1 abbia predominato nell’emisfero australe e il sottoclade K dell’A/H3N2 abbia preso piede solo alla fine, è risultato predominante nel Regno Unito e in Giappone: quasi il 90% dei campioni di influenza in questi paesi è ora A/H3N2 K. Gli Stati Uniti e il Canada sembrano seguire una tendenza simile.
Il sottoclade K del virus A/H3N2 (precedentemente noto come J.2.4.1) è stato ora rilevato in tutti i continenti. Rappresentava un terzo di tutti i virus A/H3N2 analizzati tra maggio e novembre 2025 in tutto il mondo e quasi la metà nell’UE.
Sottoclade K: diverso, ma non necessariamente più dannoso
Le alterazioni genetiche nel sottoclade K del virus A/H3N2 non derivano da ricombinazione o mescolanza di virus e non rappresentano un cambiamento significativo. Si tratta in realtà dello stesso virus H3N2 in circolazione tra gli esseri umani dal 1968, ma con alcune mutazioni genetiche.
Questo è prevedibile, poiché ogni stagione il virus dell’influenza si evolve (attraverso mutazioni) per sfuggire al nostro sistema immunitario. Alcuni anni ha più successo di altri.
Le mutazioni in questo nuovo sottoclade non sembrano influenzare l’efficacia dei farmaci antivirali, né sono associate a un aumento della virulenza o della gravità della malattia .
In effetti, i paesi dell’Asia orientale che ora segnalano un calo dei casi di sottoclade K non hanno registrato una gravità della malattia insolitamente elevata. Inoltre, le analisi suggeriscono che i ceppi del sottoclade K circolanti in questi paesi non differiscono da quelli attualmente presenti nell’UE. La buona notizia, quindi, è che il sottoclade K non sembra essere più virulento o causare una malattia più grave.
Ciò significa che ci saranno più casi?
L’A/H3N2 non è stato il virus influenzale dominante nelle ultime stagioni, mentre è stato solitamente l’A/H1N1. Ciò potrebbe portare a una minore immunità nella popolazione a causa della mancanza di esposizione recente all’A/H3N2.
Inoltre, le stagioni dominate da questo patogeno tendono a essere più gravi, con una minore efficacia del vaccino e casi più gravi negli anziani rispetto alle stagioni dominate dall’A/H1N1.
L’influenza si sta diffondendo rapidamente a causa della nuova variante del virus “sottoclade K” e si prevede che i casi continueranno ad aumentare con i viaggi durante le vacanze.
Questa variante, ha causato le prime epidemie nel Regno Unito, in Giappone e in Canada. Negli Stati Uniti, l’influenza inizia tipicamente la sua marcia invernale a dicembre. Martedì, i Centers for Disease Control and Prevention hanno segnalato livelli elevati o molto elevati di malattia in più della metà degli stati.
Il CDC ha stimato che in questa stagione si siano verificati almeno 7,5 milioni di casi di malattia, 81.000 ricoveri ospedalieri e 3.100 decessi per influenza. Questo numero include almeno otto decessi infantili, e si basa sui dati aggiornati al 20 dicembre, prima dei principali raduni festivi.
Alcuni stati sono particolarmente colpiti. Il dipartimento della salute di New York ha dichiarato che la settimana conclusasi il 20 dicembre ha registrato il maggior numero di casi di influenza registrati in una singola settimana dallo stato dal 2004: 71.000.
È ancora troppo presto per sapere se questa stagione influenzale sarà grave quanto quella dell’inverno scorso.
Ma non è troppo tardi per vaccinarsi contro l’influenza, che secondo gli esperti sanitari può ancora prevenire malattie gravi anche se si contrae l’infezione. Sebbene il vaccino di quest’anno non sia perfettamente compatibile con il ceppo del sottoclade K, un’analisi preliminare condotta nel Regno Unito ha rilevato che offre almeno una protezione parziale, riducendo il rischio di ricovero ospedaliero.
Secondo il CDC, quest’anno solo il 42% circa degli adulti e dei bambini si è vaccinato contro l’influenza.
Che cos’è il sottoclade K flu?
Il virus dell’influenza è un mutaforma, in continua mutazione e si presenta in molteplici forme. Esistono due sottotipi di influenza di tipo A, e il sottoclade K è una versione mutata di uno di essi, denominato H3N2. Il ceppo H3N2 è sempre aggressivo, soprattutto per gli anziani.
“Le mutazioni del sottoclade K non rappresentano un cambiamento tale da poter essere considerato un tipo di influenza completamente nuovo. Ma sono abbastanza diverse da eludere parte della protezione del vaccino di quest’anno”, ha affermato Andrew Pekosz, esperto di virus presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
Il sottoclade K renderà le persone più malate?
Il CDC ha affermato che è troppo presto per sapere quanto sarà grave questa stagione.
Le stagioni influenzali dominate da qualsiasi versione del virus H3N2 tendono a essere negative, con un numero maggiore di infezioni e un numero maggiore di persone che si ammalano gravemente. Pekosz, tuttavia, ha avvertito che ci vorrà del tempo per capire se questa versione del sottoclade K si diffonda semplicemente più facilmente o sia anche più pericolosa.
A parte questo interrogativo, il CDC sottolinea che esistono alcuni farmaci da prescrizione per curare l’influenza, solitamente raccomandati per le persone ad alto rischio di complicazioni. Ma in genere è necessario iniziare la terapia uno o due giorni dopo la comparsa dei sintomi.
Chi ha bisogno del vaccino antinfluenzale?
Il CDC e le principali società mediche raccomandano il vaccino antinfluenzale a quasi tutti i soggetti dai 6 mesi in su. Nonostante la disinformazione e la confusione che si sono diffuse di recente sui vaccini, le raccomandazioni contro l’influenza non sono cambiate.
L’influenza è particolarmente pericolosa per le persone di 65 anni e più, le donne incinte, i bambini piccoli e le persone di qualsiasi età che soffrono di problemi di salute cronici, tra cui asma, diabete, malattie cardiache e un sistema immunitario debole.
I vaccini sono stati sviluppati per proteggere da tre ceppi influenzali. Nonostante le preoccupazioni per la nuova variante H3N2, sembrano essere efficaci contro l’influenza H1N1 e di tipo B, che potrebbero circolare anche quest’anno, ha affermato Pekosz.
Sono disponibili vaccini per tutte le età, oltre allo spray nasale FluMist per le età dai 2 ai 49 anni. Per la prima volta quest’anno, alcune persone potrebbero essere idonee a vaccinarsi con FluMist a casa.
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Il consiglio degli esperti: vaccinatevi il prima possibile
Anche nelle stagioni in cui il vaccino è meno efficace, offre comunque una certa protezione ed è l’arma più efficace che abbiamo per ridurre il rischio di malattie gravi.
Per tutti questi motivi, il vaccino è raccomandato a tutti coloro che ne hanno diritto. Inoltre, l’epidemia influenzale di quest’anno è arrivata in anticipo e ci vogliono alcune settimane dopo la vaccinazione, affinché le difese contro il virus diventino pienamente attive. Ciò significa che è necessario vaccinarsi senza indugio.
Infine, è importante sottolineare l’importanza di lavarsi le mani e indossare una mascherina se si sospetta di essere infetti. Questo impedirà la diffusione dell’infezione alle persone più vulnerabili.
Fonte: Medicalxpress