Timerosal-Credito immagine: PowerUp / Shutterstock.com
Decenni di ricerche scientifiche dimostrano che il timerosal, un conservante per vaccini ampiamente utilizzato, è sicuro e non causa neurotossicità; tuttavia, la controversia pubblica persiste, sottolineando la necessità di una comunicazione scientifica trasparente negli sforzi di immunizzazione globali.
Questo articolo affronta le preoccupazioni attuali riguardanti l’uso del timerosal nei vaccini esaminandone le proprietà chimiche, l’attività biologica e i dati sulla sicurezza, fornendo così una comprensione basata sull’evidenza del suo ruolo nella medicina moderna e raccomandazioni per il futuro.
Che cosa è il timerosal?
Il timerosal, spesso indicato con il nome commerciale Merthiolate, è un composto organomercurico utilizzato per le sue proprietà antisettiche e antimicotiche. Il timerosal può essere trovato in diverse applicazioni mediche, tra cui preparazioni di immunoglobuline (Ig), antigeni per test cutanei e antiveleni.
Nonostante venga utilizzato nei vaccini fin dagli anni ’30, il timerosal è stato oggetto di severi controlli da parte del pubblico, soprattutto a partire dall’inizio degli anni 2000. Diverse agenzie e articoli di giornale hanno sollevato preoccupazioni circa l’uso frequente del timerosal come conservante nei vaccini, segnalando l’esposizione al mercurio e mettendo in guardia contro il suo utilizzo, soprattutto per i bambini e le donne in gravidanza o in allattamento. 2
Struttura e proprietà chimiche
Il timerosal è il nome commerciale dell’etilmercuritiosalicilato di sodio, un composto organometallico a base di etilmercurio contenente un gruppo tiosalicilato.
Scoperto e brevettato perla prima volta olta da Morris Kharasch nel 1928, il timerosal è stato sviluppato nel tentativo di ampliare le sue proprietà antimicrobiche e antimicotiche per prevenire la contaminazione nei prodotti biologici e farmaceutici.
Il timerosal si scompone in etilmercurio e tiosalicilato, entrambi validati come relativamente sicuri per l’uso farmacologico. Ciononostante, l‘etilmercurio rimane la fonte principale dei dibattiti in corso sul timerosal.
Sebbene chimicamente simile al metilmercurio, una nota tossina ambientale che causa avvelenamento da mercurio, l’etilmercurio differisce significativamente nel suo metabolismo biologico, nella ritenzione tissutale e nella velocità di escrezione. Queste distinzioni chimiche sono fondamentali per comprendere il profilo di sicurezza di questo conservante.
Usi storici e attuali
Il timerosal è stato utilizzato come conservante in un’ampia gamma di prodotti biologici fin dalla sua invenzione. Le proprietà antimicrobiche del timerosal sono state sfruttate anche nella produzione di prodotti per la casa, come soluzioni oftalmiche, spray nasali e vaccini.
Storicamente, il timerosal era incluso nei vaccini pediatrici contro l’epatite B, la difterite-tetano-pertosse (DTP) e l’Haemophilus influenzae di tipo B (Hib). Tuttavia, le preoccupazioni dell’opinione pubblica riguardo alla potenziale esposizione al mercurio hanno spinto le agenzie sanitarie negli Stati Uniti e in Europa a raccomandare l’eliminazione o la riduzione del timerosal dai vaccini infantili come misura precauzionale all’inizio degli anni.
Oggi, il timerosal è ancora utilizzato in alcuni vaccini antinfluenzali, in particolare quelli in formulazioni multidose. Tuttavia, la maggior parte dei vaccini pediatrici di routine in paesi come Stati Uniti e Canada sono ormai privi di timerosal o ne contengono solo tracce.
Farmacocinetica e metabolismo
Il timerosal viene in genere somministrato tramite iniezione intramuscolare, dopodiché viene rapidamente metabolizzato in metilmercurio, che viene poi assorbito nel flusso sanguigno e distribuito in tutto l’organismo.
A ddifferenza del dimetilmercurio si accumula nei tessuti e ha un’emivita biologica prolungata di 40-50 giorni, l’etilmercurio viene eliminato tra i quattro e i dieci giorni dopo l’esposizione.
L’etilmercurio viene eliminato principalmente attraverso le feci, mentre solo una piccola parte rimane nel cervello o in altri tessuti. Diversi studi che hanno confrontato l’etilmercurio con il metilmercurio hanno dimostrato che l’esposizione all’etilmercurio è associata a concentrazioni di mercurio inferiori nel sangue e nel cervello nel tempo, il che riduce significativamente il potenziale di tossicità.7
Questi minori accumuli di etilmercurio tempo-associati sono stati convalidati in modo indipendente sia nei primati non umani che nei neonati umani. Tra i neonati, è stata segnalata una concentrazione ematica media massima di etilmercurio post-vaccinazione di cinque nanogrammi per millilitro (ng/mL), significativamente inferiore alla dose di riferimento di 5,8 ng/mL per il metilmercurio indicata dall’Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) degli Stati Uniti, a ulteriore conferma della sicurezza del timerosal.
Profilo tossicologico
Il metilmercurio è una forma di mercurio altamente tossica che si trova spesso nell’inquinamento industriale e nei pesci contaminati .
Il confronto tra i profili tossicologici di metilmercurio ed etilmercurio rivela che il metilmercurio può causare gravi effetti fisiologici, in particolare problemi di sviluppo neurologico, inclusa la mortalità indotta dalla tossicità. È importante sottolineare che l’etilmercurio è stato raramente collegato a esiti neurologici avversi o decessi, e non vi sono prove a supporto degli effetti neurotossici dell’etilmercurio ai livelli utilizzati nei vaccini approvati.
Ad oggi, sono stati somministrati diversi vaccini contenenti timerosal a vaste coorti di neonati, secondo il programma di immunizzazione standard degli anni ’90. Tra questi individui vaccinati, l’esposizione stimata al mercurio è rimasta al di sotto delle soglie di sicurezza raccomandate dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense e dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). 8,9
L’esposizione involontaria ad alte dosi di timerosal, come l’ingestione accidentale o l’iniezione inappropriata di composti contenenti timerosal, può causare tossicità immediata. Questi scenari sono rari e non sono stati osservati in ambito clinico.
Valutazioni e linee guida sulla sicurezza
Diverse importanti organizzazioni sanitarie globali, tra cui i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e la Food and Drug Administration (FDA), hanno condotto revisioni indipendenti sulla sicurezza del timerosal. Queste indagini non hanno mai riportato prove di danni causati dal timerosal nei vaccini, nemmeno tra ampie coorti di oltre mille bambini.
Una serie di studi epidemiologici esaminati dall’Istituto di Medicina degli Stati Uniti (IOM), attualmente noto come Accademia Nazionale di Medicina (NAM), ha concluso in modo analogo che non vi sono prove credibili che colleghino il timerosal ai disturbi dello spettro autistico o ad altri ritardi dello sviluppo.
Questi studi approfonditi hanno portato l’OMS ad approvare l’uso del timerosal in fiale multidose, in particolare per i Paesi a basso e medio reddito in cui le fiale monodose non sono economicamente praticabili. L’inclusione del timerosal in questi vaccini consente una somministrazione conveniente, mantenendo al contempo rigorosi standard di sicurezza, prevenendo la contaminazione microbica.
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Controversia pubblica e comunicazione
Il timerosal rimane un argomento controverso nel dibattito sulla salute pubblica e sulla sicurezza dei vaccini a causa della sua presunta associazione con l’autismo. Questa affermazione è stata divulgata tra la fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000; tuttavia, numerose ricerche su larga scala hanno smentito queste associazioni.
Purtroppo, l’eredità di questa controversia ha avuto un impatto significativo sulla fiducia nei vaccini. La disinformazione, spesso amplificata da piattaforme online e dalle sponsorizzazioni di celebrità, ha contribuito a un persistente scetticismo pubblico sui potenziali danni degli ingredienti dei vaccini.
Gli effetti devastanti dell’esitazione vaccinale sottolineano l’importanza di strategie di comunicazione trasparenti e basate sulla scienza da parte degli operatori sanitari e delle istituzioni sanitarie pubbliche. Ripristinare la fiducia richiede un impegno costante, una comunicazione coerente e spiegazioni chiare sui rischi e i benefici dei conservanti per vaccini come il timerosal.
Conclusioni
Il timerosal è un composto chimicamente distinto e ben caratterizzato, ampiamente utilizzato per preservare la sicurezza e l’efficacia dei vaccini, soprattutto in formulazioni multidose. Decenni di prove scientificamente convalidate hanno confermato che l’etilmercurio, il sottoprodotto metabolico del timerosal, non si accumula nell’organismo, ha una breve emivita biologica e non causa neurotossicità ai livelli di esposizione tipici della somministrazione del vaccino.
Le preoccupazioni dell’opinione pubblica sul timerosal, in particolare per quanto riguarda l’autismo, sono state affrontate e confutate attraverso solidi studi epidemiologici e revisioni normative internazionali. Nonostante questi sforzi, la diffusione di disinformazione richiede un’attiva comunicazione e formazione in materia di salute pubblica.
Mentre il mondo cerca di ampliare equamente l’accesso ai vaccini, in particolare nelle campagne di immunizzazione globali, i conservanti come il timerosal rimangono strumenti essenziali per la distribuzione sicura di vaccini a prezzi accessibili.
Fonte:Toxicology Letters