Muschio marino Credito immagine: Plateresca / Shutterstock.com
Un tempo superfood tradizionale del Nord Atlantico, il muschio marino è ora sotto i riflettori della scienza per la sua densità minerale e le fibre benefiche per l’intestino. Ma è davvero un eroe alimentare funzionale o le lacune in termini di sicurezza e qualità lasciano aperti interrogativi a consumatori e medici?
Il muschio marino, noto anche come Chondrus crispus, è una macroalga rossa che prospera sulle rocce lambite dalle onde lungo le coste del Nord Atlantico ed è tradizionalmente raccolta per le sue pareti cellulari ricche di carragenina. Grazie al supporto di ambasciatori sui social media e celebrità, polveri, gel e caramelle gommose di muschio marino sono ampiamente disponibili nei mercati del benessere, promuovendo l’alga come un’alternativa “superfood” ricca di minerali agli integratori di origine animale.
Composizione nutrizionale del muschio marino
Una singola porzione essiccata di muschio marino fornisce iodio biodisponibile, favorendo la produzione di ormoni tiroidei. Il muschio marino è anche ricco di numerosi minerali, tra cui potassio, calcio, magnesio e zinco, essenziali per la segnalazione nervosa, la mineralizzazione ossea e la difesa immunitaria.
Circa un terzo del peso secco del muschio marino è costituito da carragenina, un galattano solforato lineare che si addensa quando idratato. Oltre alla carragenina, l’alga concentra altri polisaccaridi solforati, acidi fenolici, flavonoidi e piccoli peptidi bioattivi.
Questi carboidrati complessi resistono alla digestione nell’intestino tenue, consentendone il trasporto intatto fino al colon, dove i microbi commensali fermentano questi nutrienti in acidi grassi a catena corta (SCFA). Questo processo prebiotico aumenta la diversità microbica e migliora al contempo i profili metabolici e infiammatori.
Insieme alla matrice minerale, alle vitamine, alla carragenina e ai bioattivi complementari, il muschio marino è un ingrediente ricco di nutrienti e funzionale per diete equilibrate. Il muschio marino supporta l’equilibrio della tiroide, l’omeostasi elettrolitica, l’integrità intestinale e la resilienza generale, in particolare nelle popolazioni con carenze nutrizionali di origine vegetale, dove le carenze di micronutrienti spesso limitano il benessere e la resilienza immunitaria .
Potenziale terapeutico e meccanismi d’azione
Salute intestinale e modulazione del microbiota
Il muschio marino fornisce fibre solubili, principalmente carragenina, alginato e laminarina, che raggiungono il colon intatte. Fermentazioni simulate con inoculi fecali umani suggeriscono che questi polisaccaridi agiscano come prebiotici, aumentando la conta di Bacteroides, Bifidobatteri e Lactobacillus, supportando al contempo la produzione di SCFA. Gli SCFA nutrono i colonociti, rafforzando così la barriera mucosa e modulando potenzialmente il metabolismo sistemico dei lipidi e del glucosio.
Effetti antinfiammatori e immunomodulatori
È stato dimostrato che la iota-carragenina inverte l’ipertensione sistolica, l’accumulo di grasso viscerale e la produzione di citochine circolanti in un modello murino di sindrome metabolica indotta dalla dieta. La kappa-carragenina (κ-carragenina), tuttavia, presenta una dualità dipendente dalle dimensioni, poiché le catene altamente polimerizzate riducono la segnalazione infiammatoria, mentre i frammenti a basso peso molecolare possono aggravare l’infiammazione. Pertanto, un attento controllo del peso molecolare è fondamentale per sfruttare i benefici antinfiammatori evitando al contempo risposte pro-infiammatorie.
Salute della tiroide
Chondrus crispus è naturalmente ricco di iodio, un cofattore essenziale per la sintesi della tiroxina. I test di dializzabilità suggeriscono che circa il 40% dello iodio algale diventa bioaccessibile, il che ne esemplifica l’efficienza di assorbimento.
Un piccolo studio sull’uomo condotto utilizzando pane arricchito con Palmaria ha rilevato che un apporto di iodio molto elevato produce lievi segnali pro-infiammatori senza causare una disfunzione tiroidea evidente, il che sottolinea la necessità di rimanere al di sotto del limite massimo di 1.100 µg/die per gli adulti. Con porzioni moderate, il muschio marino può arricchire la dieta con iodio biodisponibile in modo sicuro.
Proprietà antivirali, antibatteriche e antiossidanti
I polisaccaridi solforati di muschio marino mostrano un’ampia attività antivirale. In vitro, questi componenti attivi prevengono l’adesione dei virioni dell’herpes simplex e dell’influenza alle cellule ospiti, esplicando al contempo effetti antiossidanti e antinfiammatori.
I bromofenoli delle alghe rosse inibiscono gli enzimi di virulenza di Porphyromonas gingivalis e neutralizzano i radicali liberi, confermando ulteriormente il potenziale antibatterico e antiossidante di questa pianta. È stato anche dimostrato che questi polisaccaridi carichi inibiscono il legame con la proteina spike del SARS-CoV-2, suggerendo un meccanismo elettrostatico conservato di neutralizzazione virale.
Evidenze cliniche e limitazioni
Ad oggi, due piccoli studi clinici randomizzati controllati (RCT) hanno esaminato Chondrus crispus nell’uomo, ciascuno dei quali ha arruolato meno di 60 adulti per una durata totale inferiore a 12 settimane. Questi studi hanno riportato modeste riduzioni dei livelli di glucosio a digiuno, un miglioramento della frequenza delle evacuazioni e lievi aumenti della capacità antiossidante sierica. Nessuno dei due studi è stato aggiustato per l’assunzione basale di iodio o per la dieta abituale.
La qualità del prodotto aggiunge ulteriore incertezza, poiché il muschio marino raccolto vicino alle coste industriali può accumulare arsenico, cadmio e piombo in quantità superiori ai limiti stabiliti dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Pochi studi hanno misurato il carico di metalli pesanti, la contaminazione microbica o il sottotipo di carragenina e l’assenza di standardizzazione impedisce l’equivalenza di dose e complica le valutazioni dli sicurezza.
La supervisione normativa è frammentata, poiché gli Stati Uniti classificano il muschio marino come ingrediente alimentare, l’Unione Europea elenca la carragenina come additivo alimentare e diverse agenzie asiatiche regolamentano questa pianta come medicina tradizionale. Linee guida unificate sono essenziali prima di una più ampia adozione clinica.
Muschio marino nella ricerca biomedica e alimentare funzionale
Idrogel, aerogel, perle e pellet di muschio marino modulano il rilascio di curcumina, sunitinib, antibiotici o piccole molecole attraverso gradienti di pH e magnetici. Al contrario, le nanoparticelle di chitosano/κ-carragenina prolungano il tempo di residenza e proteggono i piccoli RNA interferenti (siRNA) dalla degradazione enzimatica durante il transito gastrointestinale.
Le microparticelle di κ-carragenina essiccate a spruzzo stabilizzano il coenzima Q10, mentre i complessi lisozima-κ-carragenina prevengono l’ossidazione della curcumina. Entrambe le formulazioni hanno superato la digestione simulata, migliorandone l’assorbimento orale.
I film idrogel ultrasottili di κ-carragenina/chitosano offrono una combinazione di tenacità, proprietà anti-adesione cellulare e allungamento dell’80-120%, rendendoli efficaci nella protezione delle ferite diabetiche. Al contrario, i nanofiller di argento o ossido di zinco aggiungono un’azione antimicrobica ad ampio spettro.
Negli alimenti funzionali, le fibre solubili di carragenina arricchiscono carni, sostituti del latte e bevande di origine vegetale, fornendo iodio e oligosaccaridi solforati prebiotici in grado di alterare il microbiota. Studi pilota di metabolomica hanno inoltre allineato frullati arricchiti di carragenina con i profili lipidici, al fine di elaborare terapie nutrizionali personalizzate mirate all’obesità, al controllo del colesterolo e alla modulazione immunitaria in coorti cliniche.
Considerazioni sulla sicurezza, tossicologia e regolamentazione
La sicurezza delle alghe dipende dal contenuto di iodio, dalla forma molecolare della carragenina, dall’accumulo di metalli pesanti e dalla supervisione normativa. Le alghe brune, come la kombu, possono fornire 20-50 mg di iodio da 15-30 g di foglie essiccate, il che può inibire la funzionalità tiroidea.
La carragenina non degradata di qualità alimentare rimane uno stabilizzante approvato; tuttavia, i frammenti degradati inducono ulcere del colon, segnalazione pro-infiammatoria e insulino-resistenza nei roditori. L’UE attualmente vieta la carragenina nel latte artificiale, mentre gli Stati Uniti ne consentono solo l’uso nella forma ad alto peso molecolare e continuano a esaminare i dati sulla sicurezza.
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Le macroalghe accumulano arsenico, cadmio e piombo, mentre le specie brune generalmente si concentrano in quantità maggiori rispetto ai taxa rossi o verdi. Anche il sito, la stagione e la risalita possono influenzare la contaminazione da metalli pesanti, poiché la Pyropia argentina contiene livelli più elevati di cadmio e arsenico, mentre la vicina Ulva accumula maggiori quantità di piombo e nichel. Un trattamento che rimuova le particelle legate alla superficie può ridurre ulteriormente l’esposizione ai metalli pesanti; tuttavia, mancano ancora test di bioaccessibilità standardizzati.
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La Food and Drug Administration (FDA) statunitense attualmente considera le alghe e la carragenina “generalmente riconosciute come sicure”. Le autorità asiatiche commercializzano le alghe come alimento, ma monitorano i prodotti provenienti da Cina, Giappone e Corea rispetto ai livelli di assunzione tollerabile provvisori stabiliti dall’OMS.
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Conclusione e direzioni future
La ricerca futura dovrebbe dare priorità a studi sull’uomo ben potenziati e controllati con placebo, che definiscano intervalli di dosaggio ottimali, verifichino la biodisponibilità dello iodio e monitorino parametri di sicurezza, come la funzionalità tiroidea e l’esposizione a metalli pesanti. Parallelamente, si dovrebbero creare standard di produzione unificati che specifichino specie, area di raccolta, metodi di lavorazione e profilo della carragenina, per garantire prodotti di consumo coerenti e tracciabili sui mercati globali.
Fonte:MDPI