E se l’Alzheimer non iniziasse con le placche visibili che abbiamo a lungo incolpato? Gli scienziati hanno ora individuato un colpevole più subdolo: minuscoli grumi di proteina tau che si formano prima della comparsa del classico danno cerebrale.
Questa ricerca rivoluzionaria rivela che sottili cambiamenti chimici nella proteina tau possono innescare silenziosamente una reazione a catena, diffondendo la disfunzione in tutto il cervello. Identificando questi eventi precoci, i ricercatori potrebbero aver aperto una finestra cruciale per il trattamento dell’Alzheimer prima che si manifesti, e ciò potrebbe portare a una classe di farmaci completamente nuova.
Scoprire i primi cambiamenti della tau nell’Alzheimer
I ricercatori dell’Università di Göteborg in Svezia, in collaborazione con l’Università di Pittsburgh, hanno pubblicato le nuove scoperte su Nature Medicine.
Il loro studio fa luce su uno degli stadi iniziali del morbo di Alzheimer: la trasformazione della proteina tau in strutture filiformi chiamate fibrille all’interno delle cellule nervose. Questo processo si verifica parallelamente al noto accumulo di placche amiloidi. Nel cervello sano, la proteina tau svolge un ruolo stabilizzante supportando i microtubuli, i componenti strutturali che aiutano le cellule nervose a mantenere la loro forma e a trasportare i nutrienti.
Aggregazione Tau e diffusione della malattia
Con il progredire della malattia di Alzheimer, la tau subisce alterazioni dannose. Inizialmente, forma piccoli aggregati solubili che vengono rilasciati dalle cellule nervose. Si ritiene che questi aggregati diffondano la malattia innescando alterazioni simili nelle cellule vicine. Col tempo, la tau si trasforma in filamenti fibrosi più grandi, tossici per i neuroni.
Tohidul Islam, autore principale dello studio e ricercatore presso la Sahlgrenska Academy dell’Università di Göteborg, spiega:
“Nel nostro studio, osserviamo come la tau viene modificata, portandola a formare i suoi aggregati solubili. Abbiamo scoperto che i cambiamenti in due specifici amminoacidi , la serina-262 e la serina-356, avvengono prima che queste fibrille filiformi inizino a formarsi nelle cellule nervose“.
Nuove speranze per lo sviluppo dei farmaci
Negli ultimi anni, la ricerca sull’Alzheimer ha compiuto progressi significativi in tutto il mondo. Molti paesi, sebbene non ancora appartenenti all’Unione Europea, hanno approvato il farmaco Lecanemab per l’Alzheimer. È in fase di sviluppo anche un farmaco americano, Donanemab. Entrambi i farmaci agiscono sul processo considerato il più importante nella progressione della malattia: l’accumulo della proteina beta-amiloide nel cervello.
“La nostra ipotesi è che la tau nella sua forma solubile favorisca la diffusione del processo patologico nel cervello”, afferma Kaj Blennow, Professore presso l’Università di Göteborg e uno dei ricercatori principali che hanno condotto lo studio. “Se in futuro i ricercatori vorranno sviluppare farmaci per combattere la patologia tau, a complemento dei farmaci che agiscono sulla placca amiloide, ora sappiamo su quali regioni concentrarsi“.
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Un nuovo biomarcatore per misurare il trattamento
Il farmaco Lecanemab è stato introdotto per la prima volta quasi due anni fa e ha dimostrato buoni risultati in termini di riduzione della placca amiloide nel cervello nei pazienti con malattia di Alzheimer in fase precoce. Tuttavia, è impossibile prevedere con certezza quali saranno i risultati a lungo termine. I risultati relativi ai piccoli aggregati solubili fosforilati della proteina tau offrono anche una nuova opportunità per dimostrare i cambiamenti della proteina prima che le fibrille più grandi si formino nelle cellule nervose. Lo studio fornisce quindi un biomarcatore che può essere direttamente collegato all’entità della patologia tau nel cervello dei pazienti.
Fonte: Nature Medicine