I risultati di un team scientifico internazionale guidato dal Translational Genomics Research Institute (TGen), affiliato di City of Hope, suggeriscono che gli studi sull’espressione genica potrebbero offrire informazioni sulle cause alla base del suicidio, un problema di salute pubblica altamente complesso che toglie la vita a più di 800.000 persone ogni anno in tutto il mondo.
L’esame di campioni di tessuto cerebrale di 380 individui, 141 morti per suicidio e 239 morti per altre cause, hanno rivelato cinque geni che colpiscono diverse regioni del cervello. I risultati dello studio, apparsi sulla rivista European Neuropsychopharmacology, suggeriscono che questi geni possono fornire benefici nell’aiutare a prevenire il suicidio.
“Se studi di replicazione indipendenti dovessero convalidare i nostri risultati, potrebbero essere in grado di informare modelli predittivi del rischio di suicidio nei pazienti affetti da disturbi mentali”, ha affermato Ignazio Piras, Ph.D., ricercatore presso la Divisione di Neurogenomica di TGen e autore principale dello studio. I nostri risultati supportano il coinvolgimento nel comportamento suicida, degli astrociti e della microglia (cellule del cervello e del sistema nervoso centrale), della risposta allo stress e del sistema immunitario“, ha detto il Dottor Piras.
Utilizzando Gene Expression Omnibus, un archivio di dati genomici gestito dal National Institutes of Health, i ricercatori si sono concentrati su tre regioni del cervello:
- corteccia orbitofrontale, che è coinvolta nel rilevamento sensoriale, nell’emozione e nella memoria;
- corteccia prefrontale, che è associata alla pianificazione di comportamenti cognitivi complessi, all’espressione della personalità, al processo decisionale e alla moderazione del comportamento sociale;
- corteccia dorsolaterale prefrontale che si occupa di come interagire con gli stimoli.
Un grave problema di salute pubblica
I suicidi contribuiscono al 15% di tutte le morti mondiali dovute a lesioni, una cifra probabilmente sottovalutata, secondo studi precedenti. La previsione del rischio e l’implementazione di modelli preventivi efficaci sono tra gli obiettivi principali della ricerca sul suicidio. I modelli precedenti, basati su valutazioni cliniche e comportamentali, hanno mostrato una validità predittiva estremamente bassa”.
In questo studio, i ricercatori hanno tentato di aumentare la natura predittiva dei modelli di rischio integrando le informazioni biologiche provenienti da diversi studi condotti su un’ampia gamma di regioni cerebrali. Studi precedenti hanno anche mostrato associazioni genomiche statisticamente significative tra i pazienti con disturbi dell’umore.
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“La stratificazione dei pazienti in base alle firme di espressione genica convalidate aiuterà la valutazione del rischio di comportamento suicidario in futuro“, ha affermato Mirko Manchia, MD, Ph.D., Professore Associato di Psichiatria presso l’Università di Cagliari (Italia), e uno degli autori senior dello studio.
I ricercatori hanno riscontrato una ridotta espressione di cinque geni chiave – KCNJ2, AGT, PMP2, VEZF1 e A2M – nei campioni di individui morti per suicidio, tutti potenzialmente collegati a rilevanti alterazioni dei meccanismi molecolari e cellulari. Ad esempio, studi precedenti hanno collegato l’A2M al morbo di Alzheimer e al declino neurocognitivo.
Questi obiettivi molecolari hanno il potenziale per l’analisi di follow-up e l’implementazione nei modelli di previsione del rischio.
“Pianificare studi di follow-up, comprese fonti di dati aggiuntive e approcci di analisi genomica integrativa, per convalidare gli obiettivi candidati”, ha affermato Clement Zai, Ph.D., Assistant Professor presso l’Università di Toronto e un altro degli autori senior dello studio.
