Dall’antico rimedio ayurvedico alla moderna ribalta scientifica, il tulsi (basilico santo), si sta affermando come una promettente sostanza botanica contro lo stress, la salute metabolica, l’immunità e altro ancora. Tuttavia, gli esperti avvertono che sono ancora necessari solidi studi clinici.
Da oltre 3.000 anni, il tulsi, noto anche come basilico santo, è venerato nell’Ayurveda come pianta sacra e rimedio per i disturbi del corpo e della mente. La moderna ricerca farmacologica sta ora iniziando a convalidare ciò che gli antichi sistemi medici hanno a lungo affermato sul tulsi.
L’Ocimum sanctum, comunemente noto come tulsi o basilico santo, è un’erba importante nell’Ayurveda e in altri sistemi di medicina tradizionale del Sud-est asiatico. Per secoli, il tulsi è stato venerato in molte culture per il suo simbolismo spirituale, oltre che per le sue molteplici proprietà medicinali.
Negli ultimi decenni, il tulsi ha suscitato un crescente interesse scientifico, in particolare nel contesto delle moderne sfide per la salute, come l’infiammazione cronica, i disturbi metabolici e lo stress psicologico. Questo articolo esamina in modo critico le prove a sostegno dei benefici del tulsi per la salute, attraverso la lente della moderna ricerca scientifica, compresi i suoi effetti adattogeni, antimicrobici, antinfiammatori e metabolici.
Contesto botanico
Il basilico sacro appartiene alla famiglia delle Lamiaceae e al genere Ocimum . La specie più nota per uso medicinale è l’Ocimum sanctum, noto anche come Ocimum gratissimum. I costituenti bioattivi dell’Ocimum sanctum includono eugenolo, acido ursolico, acido rosmarinico, apigenina e linalolo, tutti composti noti per i loro effetti antiossidanti, antimicrobici e antinfiammatori.
Il tulsi è disponibile in commercio in diverse forme, tra cui foglie fresche, polveri essiccate, tisane, oli essenziali ed estratti incapsulati. La concentrazione di principi attivi in queste preparazioni varia.
Usi tradizionali in medicina
Nell’Ayurveda, si ritiene che il tulsi promuova la longevità, migliori la resilienza e favorisca l’equilibrio sistemico. Tradizionalmente, il tulsi è stato utilizzato come rimedio naturale per trattare una vasta gamma di disturbi, tra cui febbre, tosse, asma, bronchite, malaria, diarrea e malattie della pelle. Viene spesso consumato come tisana, infuso in oli o in polveri e paste vegetali.
Il tulsi è anche considerato un adattogeno che favorisce la capacità dell’organismo di acclimatarsi a fattori di stress fisici, emotivi e ambientali. Nella medicina popolare, il tulsi è stato utilizzato per alleviare mal di testa, mal d’orecchi e indigestione, mentre le sue foglie vengono applicate localmente per punture di insetti ed eruzioni cutanee.
I semi e le radici di tulsi sono stati utilizzati tradizionalmente per le loro proprietà diuretiche e disintossicanti. In tutto il Sud-est asiatico, il tulsi rimane un elemento fondamentale dell’etnomedicina, soprattutto in un contesto culturale, per la sua capacità percepita di purificare l’aria e proteggere la casa da malattie e sfortune.
Ricerca scientifica attuale
Effetti adattogeni e antistress
Gli effetti adattogeni del tulsi sono tra i più ampiamente studiati. In uno studio clinico in doppio cieco, controllato con placebo, l’integrazione con un estratto di O. tenuiflorum (OciBest) ha ridotto significativamente i sintomi dello stress, tra cui esaurimento, disturbi del sonno e perdita di memoria, nell’arco di sei settimane. Questi effetti potrebbero essere attribuiti a composti come l’eugenolo e l’acido ursolico presenti nel tulsi, che modulano i livelli di cortisolo e l’attività dei neurotrasmettitori.
Proprietà antinfiammatorie e antiossidanti
Le proprietà antiossidanti del basilico sacro sono attribuite alla sua capacità di sovraregolare enzimi come la superossido dismutasi e la catalasi, eliminando al contempo i radicali liberi. Infatti, uno studio del 2014 ha riportato che gli estratti di foglie di basilico sacro hanno ridotto la secrezione del fattore di necrosi tumorale α (TNF-α) indotta dai lipopolisaccaridi e la traslocazione del fattore nucleare kappa-light-chain-enhancer of activated B cells (NF-κB), entrambi processi infiammatori chiave, nelle linee cellulari di leucemia monocitaria umana.
È stato inoltre dimostrato che l’acido rosmarinico, l’eugenolo e altri composti fenolici modulano le citochine pro-infiammatorie e inibiscono gli enzimi cicloossigenasi (COX), suggerendo così la potenziale utilità di questi composti nel tulsi per prevenire le malattie croniche associate allo stress ossidativo .
Salute metabolica
Diversi studi hanno inoltre riportato l‘efficacia del tulsi nella regolazione della glicemia e del profilo lipidico. Negli studi clinici, l’integrazione di tulsi ha migliorato i livelli di glicemia a digiuno, HbA1c e colesterolo nei pazienti diabetici.
I meccanismi alla base di questi effetti includono il potenziamento della secrezione di insulina e un metabolismo lipidico migliorato attraverso la modulazione di enzimi chiave come la 3-idrossi-3-metilglutaril coenzima A (HMG-CoA) reduttasi e la proteina chinasi attivata dall’adenosina monofosfato (AMP) (AMPK).
Attività antimicrobica e immunomodulatrice
Il basilico santo (tulsi) mostra un’attività antimicrobica ad ampio spettro, anche contro batteri come Staphylococcus aureus e specie fungine come Candida albicans. Eugenolo e carvacrolo sono noti per la loro capacità di distruggere le membrane cellulari microbiche, mentre i polifenoli interferiscono con la formazione di biofilm e l’adesione microbica.
Dal punto di vista immunologico, studi preclinici hanno dimostrato che il tulsi migliora l’attività dei macrofagi, la funzionalità delle cellule natural killer (NK) e la produzione di anticorpi. Studi clinici hanno inoltre riportato un miglioramento dei marcatori immunitari, tra cui la proliferazione dei linfociti e l’equilibrio delle citochine, a seguito dell’integrazione con tulsi.
Benefici cognitivi e neurologici
La ricerca preclinica ha evidenziato le proprietà neuroprotettive del tulsi, in particolare in modelli di deterioramento cognitivo e neuroinfiammazione. È stato dimostrato che l’uso di estratti di tulsi migliora la memoria, riduce il tasso di neurodegenerazione e riduce lo stress ossidativo in modelli animali di malattia di Alzheimer, amnesia e demenza senile.
L’apigenina e l’acido rosmarinico presenti nel tulsi sono inoltre associati a proprietà ansiolitiche e antidepressive attraverso la modulazione delle vie metaboliche legate ai neurotrasmettitori acido gamma-amminobutirrico (GABA) e serotonina. Questi risultati suggeriscono le potenziali applicazioni degli estratti di tulsi nella terapia aggiuntiva per i disturbi dell’umore e il declino cognitivo.
Altri potenziali benefici
Le proprietà terapeutiche del tulsi e dei suoi estratti sono oggetto di studio in ambito dermatologico e della salute epatica. Le proprietà antimicrobiche e antinfiammatorie del tulsi lo rendono un candidato promettente per applicazioni in caso di acne, eczema e guarigione delle ferite .
Il tulsi ha inoltre dimostrato effetti epatoprotettivi nei modelli di danno epatico indotto chimicamente, attenuando il danno ossidativo, potenziando le difese antiossidanti, riducendo la perossidazione lipidica e migliorando i profili degli enzimi epatici e i marcatori istopatologici.
Sicurezza e controindicazioni
Studi clinici hanno riportato effetti collaterali minimi associati all’assunzione del tulsi. Tuttavia, il tulsi può interagire con anticoagulanti, ipoglicemizzanti e sedativi a causa dell’impatto di questa pianta sulle vie metaboliche e del sistema nervoso centrale (SNC) .
Un recente studio su modelli animali ha riportato una riduzione del numero di spermatozoi, livelli ridotti di ormone follicolo-stimolante (FSH) e ormone luteinizzante (LH), nonché livelli aumentati di testosterone nei conigli maschi dopo l’integrazione con foglie fresche di tulsi. Comparativamente, altri studi non hanno riportato effetti avversi del tulsi o dei suoi estratti sulla salute riproduttiva di modelli murini maschili o femminili.
L’uso del tulsi durante la gravidanza e l’allattamento non è stato ancora ampiamente studiato. Pertanto, si raccomanda cautela nell’uso di questa erba in gravidanza.
Limiti della ricerca attuale
La maggior parte degli studi che esaminano i benefici per la salute del tulsi sono preclinici o coinvolgono campioni di piccole dimensioni. Inoltre, sono stati condotti pochi studi clinici randomizzati e controllati su larga scala, con endpoint chiaramente definiti e preparazioni standardizzate, per convalidare l’efficacia clinica del tulsi.
Sebbene il sia classificato come integratore alimentare negli Stati Uniti, non è approvato come farmaco dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense né dall’Agenzia europea per i medicinali (EMA).
Leggi anche:Il basilico è un super-anti-invecchiamento
Conclusioni
Dalla gestione dello stress e dell’infiammazione al miglioramento della salute metabolica e immunitaria, il tulsi si dimostra promettente come strategia complementare nella medicina preventiva e integrativa. Le evidenze attuali suggeriscono che consumatori e professionisti dovrebbero utilizzare il tulsi come erba di supporto e coadiuvante, preferibilmente sotto la supervisione di professionisti sanitari qualificati.
Immagine credit public domain.