Tenascina-immagine: rigenerazione muscolare. Crediti immagine: Alessandra Sacco, Lale Cecchini, Sanford Burnham Prebys.
La ridotta massa muscolare negli anziani, nota come sarcopenia, rappresenta un problema importante per il mantenimento della qualità della vita in una popolazione che invecchia. I pazienti con sarcopenia hanno maggiori probabilità di essere ricoverati in Ospedale. Sono inoltre soggetti a cadute e fratture, che possono accelerare un declino della salute, spesso rapido e ripido.
“La progressiva perdita di massa e funzionalità del muscolo scheletrico sono indicatori di scarsa sopravvivenza nei pazienti”, ha affermato Alessandra Sacco, PhD, Preside della Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute Graduate School of Biomedical Sciences e Prof.ssa presso il Center for Cardiovascular and Muscular Diseases. “È assolutamente fondamentale riuscire a sviluppare strategie per preservare la massa muscolare con l’avanzare dell’età“.
Sacco e un team di ricerca del Sanford Burnham Prebys hanno pubblicato i risultati il 5 dicembre 2025 su Communications Biology, dimostrando come una proteina presente nella sostanza gelatinosa tra le cellule muscolari promuova una fiorente comunità di cellule staminali muscolari funzionali, necessarie per un’efficiente rigenerazione muscolare. Gli scienziati hanno anche dimostrato che i livelli di questa proteina diminuiscono con l’età, portando a un declino delle cellule staminali muscolari e della riparazione muscolare.
Le precedenti ricerche degli scienziati sullo sviluppo delle cellule muscolari a partire dalla fase prenatale li hanno condotti alla tenascina-C (TnC), una proteina presente nell’impalcatura gelatinosa tra le cellule, chiamata matrice extracellulare.
“Abbiamo scoperto che TnC è uno dei geni che sono specificamente elevati nella fase prenatale. È in questa fase che gli organismi esprimono in modo potente le proteine utilizzate per costruire i muscoli di cui avranno bisogno durante la crescita e l’età adulta”, dice Lale Cecchini, PhD, ricercatore presso il laboratorio Sacco e co-primo autore del manoscritto.
Durante una lesione acuta o una normale usura, le ricerche precedenti degli autori hanno dimostrato che l’organismo riutilizza gli stessi percorsi che erano attivi nell’embrione per produrre il tessuto in primo luogo.
“Normalmente la TnC non è realmente espressa nei muscoli adulti sani, ma aumenta rapidamente dopo un infortunio per riattivare i programmi necessari per la rigenerazione e la riparazione“, ha affermato Sacco, autore principale e corrispondente dello studio.
“Volevamo capire in che modo la TnC influenzava le cellule staminali, che sono le principali responsabili della rigenerazione muscolare, e in che modo questa relazione veniva influenzata dall’invecchiamento“, dice
Nel nuovo studio, il team di ricerca ha utilizzato topi privi di TnC. Rispetto ai topi normali, quelli senza TnC presentavano meno cellule staminali muscolari.
“Le cellule staminali erano anche meno capaci di produrre nuove cellule staminali e di mantenere una popolazione adeguata, e questo ha portato a difetti nella loro capacità di riparare i muscoli danneggiati“, ha affermato Cecchini.
Per comprendere meglio la catena di eventi che collega la TnC al mantenimento e alla funzione delle cellule staminali muscolari, gli scienziati hanno cercato la fonte della TnC e il recettore che consente alla TnC di interagire con le cellule staminali muscolari.
“Abbiamo scoperto che le cellule di supporto chiamate progenitori fibroadipogenici secernevano TnC, il che era logico dato il ruolo noto di queste cellule durante la rigenerazione muscolare”, ha affermato Sacco.
I ricercatori hanno poi scoperto che la TnC comunicava con le cellule staminali muscolari attraverso un recettore cellulare chiamato annessina A2.
“Svelare questi musicisti è un po’ come identificare i musicisti di un’orchestra”, ha detto Cecchini. “Così come ogni strumento contribuisce alla composizione complessiva, ora possiamo scoprire di più su come i diversi segnali provenienti da ciascun tipo di cellula vengono coordinati per riparare i muscoli”.
Dato che l’invecchiamento riduce la rigenerazione del muscolo scheletrico, gli scienziati hanno studiato se l‘invecchiamento influenzasse anche la quantità di TnC nel tessuto muscolare. I loro esperimenti hanno rivelato che i topi anziani presentavano livelli più bassi di TnC e che le loro cellule staminali muscolari erano meno capaci di migrare verso i siti di lesione muscolare. Questo difetto era correggibile trattando le cellule staminali muscolari invecchiate con TnC.
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“Abbiamo dimostrato che i topi privi di TnC presentano un fenotipo di invecchiamento precoce e che il ripristino di TnC potrebbe essere una strategia terapeutica per la perdita muscolare legata all’età”, ha affermato Sacco.
Poiché si tratta di una proteina intracellulare di grandi dimensioni, non adatta alla somministrazione tramite pillola o iniezione, sono necessarie ulteriori ricerche per sviluppare un modo efficace per trasportare la TnC dove è necessaria, nei muscoli. Sacco, Cecchini e i loro collaboratori stanno lavorando a potenziali soluzioni per superare questo enorme dilemma di trasporto.
“Il nostro obiettivo generale è quello di contribuire a una migliore qualità della vita con l’avanzare dell’età”, ha affermato Cecchini.
“I progressi della scienza, della medicina e della sanità pubblica hanno notevolmente allungato la durata media della vita”, ha affermato Sacco. “Ora dobbiamo apportare gli stessi miglioramenti alla salute, iniziando ad affrontare la fragilità, le cadute e le fratture.”