Test salivare-Immagine: astratto grafico credito Università di Cincinnati.
Gli ingegneri dell’Università di Cincinnati hanno creato un nuovo dispositivo per aiutare i medici a diagnosticare la depressione e l’ansia.
Il Professor Chong Ahn, Ricercatore Emerito del College of Engineering and Applied Science dell’UC, e i suoi studenti hanno sviluppato un dispositivo “lab-on-a-chip” che misura il cortisolo, l’ormone dello stress, nella saliva di un paziente. Sapere se un paziente ha livelli elevati di ormoni dello stress può fornire utili informazioni diagnostiche anche se i pazienti non segnalano sensazioni di ansia, stress o depressione in un questionario standard sulla salute mentale.
I disturbi mentali colpiscono oltre 400 milioni di persone in tutto il mondo. Disturbi da stress come ansia e depressione sono tra le principali cause di disabilità a livello globale. Un aumento prolungato del cortisolo è collegato a numerosi disturbi mentali, tra cui depressione e ansia.
I ricercatori dell’Università della California hanno creato un sistema lab-on-a-chip per monitorare i livelli di cortisolo di un paziente. Consiste in un dispositivo di raccolta monouso che il paziente indossa in bocca e che viene poi inserito in un lettore. Il lettore può trasmettere i risultati in pochi minuti a un analizzatore portatile e a uno smartphone.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Biomedical Microdevices.
“L’assistenza sanitaria mentale può essere una situazione urgente. E quindi questi test aiuteranno i medici a intervenire tempestivamente”, dice il Professore di ricerca Chong Ahn, della Facoltà di Ingegneria e Scienze Applicate dell’UC.
“I pazienti possono effettuare autonomamente il test e condividere i risultati con i medici tramite un’app web“, ha affermato.
Il dottorando dell’Università della California, Supreeth Setty, coautore dello studio, sta lavorando a un progetto correlato per la sua tesi di dottorato che esamina un altro ormone (il deidroepiandrosterone), noto anche come DHEA. Questo ormone aiuta a contrastare gli effetti di un eccesso di cortisolo nell’organismo. La ricerca ha dimostrato che elevati rapporti cortisolo/DHEA sono indicatori di stress cronico associato a condizioni come depressione e ansia.
Setty ha affermato che i test forniscono ai medici prove oggettive per integrare gli screening tradizionali, come il questionario sulla salute del paziente.
“I test presso il punto di cura rappresentano un modo pratico per rendere i risultati rapidamente disponibili a tutti“, ha affermato.
“A differenza dei questionari sulla salute mentale, che possono essere più soggettivi perché si basano sulla sincerità e sull’autoconsapevolezza del paziente, i test del cortisolo e del DHEA sono oggettivi e possono far scattare l’allarme sui livelli di stress del paziente”, ha affermato Setty.
“Il prossimo passo sarà collaborare con gli psichiatri e condurre sperimentazioni cliniche per verificare se la nostra piattaforma funziona come previsto“, ha affermato Setty.
Vinitha Thiyagarajan Upaassana, dottoranda dell’UC, è stata l’autrice principale dello studio, insieme a Setty e al coautore Heeyong Jang, dottorando dell’UC. Il progetto è stato parzialmente finanziato dal Technology Accelerator Project dell’UC.
I ricercatori dell’Università della California affermano che la loro tecnica può essere utilizzata per diagnosticare altri problemi di salute.
In particolare, hanno esaminato la troponina, una proteina che viene rilasciata nel flusso sanguigno quando i pazienti subiscono danni cardiaci dovuti a condizioni come l’infarto. La quantità di proteina rilasciata dipende dall’entità del danno cardiaco. Livelli elevati di troponina cardiaca, associati a sintomi come il dolore toracico, possono indicare un infarto in corso.
In un articolo pubblicato sulla rivista Analytical Chemistry, Jang, Setty e Ahn hanno presentato un nuovo dispositivo innovativo per un test biochimico rapido ed efficace da effettuare nel punto di cura, che misura la troponina da una goccia di sangue.
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“Una volta che si sopravvive a un infarto, aumenta la probabilità di subirne un altro“, ha detto Jang. “Possiamo monitorare la troponina nel sangue quotidianamente e, auspicabilmente, ottenere informazioni preziose. Il test fornisce risultati immediati, il che è importante quando un paziente necessita di cure immediate”.
I ricercatori dell’Università della California hanno anche sviluppato una nuova piattaforma per i test point-of-care per il COVID-19. I ricercatori hanno presentato il loro nuovo progetto sulla rivista Sensors and Diagnostics.