L’RTX è una terapia del dolore non assuefacente derivata da una pianta simile al cactus.
Gli scienziati del National Institute of Health (NIH) riferiscono che un primo studio clinico sull’uomo di una nuova terapia basata sulla resiniferatossina (RTX), una molecola di origine vegetale, dimostra che si tratta di un agente sicuro ed efficace per il controllo del dolore nei pazienti con dolore oncologico intrattabile. I ricercatori hanno testato una singola iniezione di piccole quantità di RTX nel liquido cerebrospinale lombare (tramite puntura lombare) di pazienti oncologici in stadio avanzato e hanno scoperto che riduceva l’intensità massima del dolore riferita del 38% e l’uso di oppioidi antidolorifici del 57%.
Euphorbia resinifera-credit public domain.
“Gli effetti sono immediati. Si tratta di una potenziale nuova terapia, appartenente a una nuova famiglia di farmaci, che offre alle persone con dolore oncologico intenso, l’opportunità di tornare a una vita un po’ normale”, dice Andrew Mannes, MD, autore principale dello studio e Direttore del Dipartimento di Medicina Perioperatoria del NIH Clinical Center.
Lo studio ha arruolato partecipanti alla ricerca con cancro in fase terminale terminale, che facevano parte del 15% dei pazienti oncologici che non riuscivano a trovare sollievo dal dolore con gli interventi standard di cura del dolore, tra cui una grande quantità di oppiacei.
Una singola iniezione di RTX ha fornito ai pazienti un sollievo duraturo. Il bisogno di oppioidi antidolorifici è diminuito drasticamente e la loro qualità di vita è migliorata. Non hanno più dovuto trascorrere periodi prolungati sotto sedazione con oppioidi e, dopo il trattamento, sono stati in grado di riprendere i contatti con familiari, amici e comunità.
Spiegano gli autori:
“In questa analisi provvisoria di uno studio di Fase 1, il primo sull’uomo, in aperto, 19 pazienti con dolore oncologico refrattario localizzato all’addome e/o agli arti inferiori hanno ricevuto una dose di RTX intratecale. L’esito primario era la sicurezza. Gli esiti secondari erano l’efficacia, valutata nel corso dello studio utilizzando una scala numerica che misurava il “dolore peggiore” in un periodo di 24 ore. Si tratta di una scala da 0 a 10, dove 0 corrisponde a “nessun dolore” e 10 al “dolore peggiore immaginabile”. Il consumo di oppioidi è stato misurato in equivalenti di morfina utilizzati per il controllo del dolore“.
Gli scienziati del NIH ritengono che l’RTX abbia il potenziale per trattare molte altre condizioni dolorose, tra cui altri tipi di dolore causato dal cancro, il dolore cronico causato da lesioni nervose chiamate neuromi, il dolore post-operatorio, una condizione dolorosa al viso chiamata nevralgia del trigemino e problemi infiammatori orali cronici conseguenti a radioterapia alla testa e al collo.
“Colpire nervi specifici rende molti disturbi dolorosi accessibili all’RTX e consente ai medici di personalizzare il trattamento in base al problema di dolore del paziente. Questo approccio interventistico rappresenta un percorso semplice verso una terapia del dolore personalizzata”, ha affermato l’autore principale dello studio, Michael Iadarola, PhD, ricercatore senior presso il Dipartimento di Medicina Perioperatoria del NIH Clinical Center.
L’RTX non crea dipendenza e non provoca euforia. Piuttosto, impedisce ai segnali del dolore di raggiungere il cervello inattivando uno specifico sottogruppo di fibre nervose che trasmettono segnali di calore e dolore dai tessuti danneggiati. L’RTX è un attivatore del canale ionico TRPV1 (Transient Receptor Potential Vanilloide 1) e un equivalente superpotente della capsaicina, la molecola attiva del peperoncino. La capacità dell’RTX di aprire il canale TRPV1 permette a un sovraccarico di calcio di riversarsi nella fibra nervosa e bloccarne la capacità di trasmettere i segnali del dolore.
“In pratica, l’RTX recide i canali specifici del dolore che collegano il corpo al midollo spinale, ma lascia intatte molte altre sensazioni“, ha detto Iadarola. “Questi neuroni TRPV1 sono davvero la popolazione di neuroni più importante da colpire per un efficace sollievo dal dolore“.
I contributi di Iadarola hanno guidato decenni di ricerca scientifica di base sulla neurobiologia del dolore e sul suo controllo. Quel corpus di ricerche li ha portati a comprendere che per bloccare efficacemente il dolore, è necessario impedirgli di raggiungere il midollo spinale e da lì di lasciare il midollo spinale per transitare verso il cervello, dove percepiamo il dolore.
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A differenza di altri approcci attuali che utilizzano calore, freddo, sostanze chimiche o interventi chirurgici per interrompere in modo non selettivo i nervi e bloccare il dolore, l’RTX agisce sulle specifiche vie sensoriali del dolore e del calore causati dal danno tissutale. Altre vie sensoriali, come il tatto, la puntura di spillo, la pressione, il senso della posizione muscolare (noto come propriocezione) e la funzione motoria, rimangono intatte. Non si tratta di un’anestesia generalizzata come avviene con gli anestetici locali.
“Ciò che lo rende unico rispetto a tutte le altre cose in circolazione è la sua elevata selettività“, ha detto Mannes. “L’unica cosa che sembra eliminare è la sensazione di calore e dolore”.
L’RTX è derivato dalla pianta Euphorbia resinifera, una pianta simile al cactus originaria del Nord Africa. L’estratto di Euphorbia è noto da 2.000 anni per la presenza di una sostanza “irritante”, che gli scienziati del NIH hanno identificato come utilizzare per i pazienti attraverso la ricerca di base su cellule viventi osservate al microscopio. L’aggiunta di RTX alle cellule contenenti TRPV1 ha causato un evidente sovraccarico di calcio, che Iadarola e Mannes hanno infine tradotto in una sperimentazione clinica sull’uomo in fase iniziale.
“La RTX intratecale è un analgesico monodose che risparmia gli oppioidi nei pazienti con dolore oncologico intrattabile. Si sono verificati eventi avversi (AE) attesi e inattesi di varia entità, con un impatto iniziale incoraggiante sul dolore“, concludono i ricercatorii..
I prossimi passi prevedono ulteriori studi clinici più ampi per portare l’RTX verso l’approvazione finale da parte della Food and Drug Administration statunitense e la disponibilità clinica.
Questa ricerca è stata sostenuta dall’Intramural Research Program del NIH Clinical Center e dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke del NIH.
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