Cancro-immagine: a partire dagli anni ’90, i tassi di cancro precoce, diagnosticati prima dei 50 anni, sono aumentati rapidamente in tutto il mondo. Credito: Tim Robberts/Stone/Getty Images e inoltre; Sidi A. Bencherif, Thomas Ferrante/Wyss Institute dell’Università di Harvard; adattato da T. Tibbitts
Perché così tanti giovani si ammalano di cancro?
Gli scienziati non lo sanno ancora, ma la dieta, i batteri intestinali e le microplastiche potrebbero svolgere un ruolo. “Il cancro può colpire chiunque“.
Il cancro è tipicamente una malattia che colpisce le persone anziane. Negli Stati Uniti, circa l’88% dei casi di cancro riguarda gli over 50. Dei circa 2 milioni di persone nel Paese a cui viene diagnosticato un cancro ogni anno, meno di 100.000 hanno un’età compresa tra i 15 e i 39 anni. Tuttavia, a partire dagli anni ’90, i tassi di cancro a esordio precoce – diagnosticati prima dei 50 anni – sono in rapido aumento a livello globale.
Uno studio importante ha rilevato che l’incidenza globale dei tumori a esordio precoce è aumentata del 79% tra il 1990 e il 2019, mentre i decessi sono aumentati del 28%. Un altro studio, pubblicato su Lancet Public Health lo scorso anno, ha rilevato che l’ incidenza di 17 tumori negli Stati Uniti è aumentata costantemente tra i giovani uomini e donne, in particolare tra i nati dopo il 1990. “Gli aumenti più significativi si sono osservati nei tumori dell’intestino tenue e del pancreas”, afferma Hyuna Sung, coautore dello studio ed epidemiologo del cancro presso l’American Cancer Society di Atlanta.
“La mancanza di dati storici in molti Paesi rende difficile individuare con precisione quando queste tendenze siano realmente iniziate”, afferma Sung. Tuttavia, le persone nate dopo gli anni ’80 hanno una probabilità quattro volte maggiore di ricevere una diagnosi di cancro al retto rispetto a quelle nate intorno al 1950. Rispetto al 2019, si prevede che l’incidenza globale dei tumori a esordio precoce aumenterà del 31% entro il 2030 e i decessi aumenteranno del 21%. “I Millennial e la Generazione Z porteranno con sé rischi sproporzionati di cancro con l’avanzare dell’età, “potenzialmente rallentando decenni di progressi nella lotta contro il cancro“, afferma Sung.
I dati riflettono ciò che l’oncologo Alok Khorana osserva nella sua pratica clinica presso la Cleveland Clinic. Gli anziani rappresentano ancora la maggioranza dei casi di cancro, ma Khorana sta visitando più giovani altrimenti sani, senza una storia familiare di cancro. “È una domanda che ci poniamo tutti”, afferma. “Perché vediamo sempre più giovani nelle nostre cliniche e perché… presentano [tumori] in stadi più avanzati?“.
Gli scienziati stanno indagando su queste domande, ma non conoscono ancora le risposte. “Migliorare la sorveglianza e i metodi di screening del cancro non spiega completamente questo aumento”, afferma Sung. “Non può spiegare “questo tipo di effetto ampio e trasversale, dovuto agli aumenti rapidi e concentrati osservati in alcuni tumori tra i giovani adulti”.
L’ipotesi principale è che i giovani siano stati esposti a determinati fattori ambientali e legati allo stile di vita che non erano prevalenti prima degli anni ’90. Sebbene alcune persone più anziane siano state esposte agli stessi rischi, i ricercatori sospettano che il bioaccumulo di questi fattori fin dalla giovane età aggravi i rischi di cancro a esordio precoce. Tra i potenziali fattori figurano alterazioni del microbioma intestinale e una crescente esposizione ad antibiotici, microplastiche e sostanze chimiche “eterne” note collettivamente come PFAS. I ricercatori stanno anche studiando i collegamenti tra cancro e diffusione della dieta occidentale e aumento dei tassi di obesità.
“Ma se ci fosse stato un fattore di rischio, lo avremmo identificato a questo punto”, afferma Sonia Kupfer, gastroenterologa ed esperta di cancro presso l’University of Chicago Medical Center. “Ciò fa pensare che probabilmente si tratti di una combinazione di diversi fattori“.
Il cancro è correlato alla dieta?
Alcune evidenze epidemiologiche indicano che l’obesità è un fattore di rischio chiave per i tumori a esordio precoce. Un’analisi di 21 tumori in soggetti di età compresa tra 25 e 49 anni tra il 2000 e il 2012 ha rilevato che l’aumento globale dei tumori del colon, del retto, del pancreas e dei reni potrebbe essere in parte spiegato dall’aumento del peso corporeo in eccesso. Tuttavia, il legame tra obesità e cancro non è chiaro: uno studio condotto negli Stati Uniti non ha mostrato un’associazione tra i tassi di obesità e lo sviluppo di tumori del colon-retto a esordio precoce tra il 1995 e il 2015.
Piuttosto che l’obesità in sé, Khorana ritiene che la causa principale possa essere dovuta ad alcuni aspetti delle diete moderne, in particolare quella occidentale. Indica un elevato consumo di cibi ultra-processati, zuccheri e carne rossa. “Più componenti contiene la dieta occidentale, maggiore è il rischio di cancro del colon-retto a esordio precoce”, afferma. Uno studio di revisione del 2022 pubblicato su Frontiers in Nutrition ha collegato una dieta ricca di grassi, cibi fritti, cibi raffinati e bevande e dessert zuccherati a tassi più elevati di cancro del colon-retto nei giovani. D’altra parte, è stato osservato un effetto protettivo nelle persone che seguono una dieta sana, ricca di frutta e verdura.
Finora, gli scienziati non sono stati in grado di stabilire in che modo un singolo componente alimentare possa favorire l’insorgenza del cancro. Ma studi di laboratorio stanno iniziando a dimostrare come zucchero, grassi saturi, sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio e altri ingredienti possano influenzare la crescita dei tumori del colon-retto. Uno studio del 2022 sui topi, ad esempio, ha scoperto che le diete ricche di grassi alterano il microbioma intestinale e il metabolismo dell’organismo in modi che aumentano le probabilità che si verifichino mutazioni genetiche correlate al cancro durante la divisione cellulare. Non è noto se ciò accada anche negli esseri umani.
“È difficile stabilire in che modo la dieta influenzi il cancro“, afferma Khorana, “perché “ci sono troppi fattori da considerare negli studi”.
Le microplastiche potrebbero causare il cancro?
Un altro ambito di interesse riguarda alcuni materiali che sono diventati più comunemente utilizzati negli ultimi decenni. Tra questi, le sostanze chimiche ambientali e le microplastiche che ora permeano l’ambiente, compresa l’aria che respiriamo e che sono state persino trovate nel corpo umano. Le sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, abbreviate in PFAS, sono presenti in una serie di prodotti con cui le persone entrano in contatto, come tessuti e imballaggi alimentari. “Si sospetta che i PFAS siano collegati ai tumori a tutte le età”, afferma Sung. Diversi studi hanno riscontrato associazioni tra i PFAS presenti nell’acqua potabile, nell’aria e negli ambienti di lavoro e i tumori in diversi organi. Tuttavia, gli studi devono ancora indagare specificamente il legame tra i PFAS e l’aumento dei tumori a esordio precoce.
“Allo stesso modo, le prove che le microplastiche causino tumori a esordio precoce sono deboli, ma in aumento”, afferma Frank Frizelle, chirurgo colorettale presso l’Università di Otago in Nuova Zelanda. La produzione globale di plastica è aumentata da circa 120 milioni di tonnellate nel 1990 a oltre 460 milioni di tonnellate nel 2023, il che coincide con la crescente incidenza di tumori a esordio precoce. Quando le materie plastiche si degradano, creano micro e nanoplastiche che possono essere ingerite e inalate. “Le microplastiche sono state trovate nella maggior parte degli organi del corpo e nei tumori in livelli superiori rispetto ai tessuti normali, ma per ora si tratta solo di un’associazione e non di causa ed effetto“, afferma Frizelle.
“Queste particelle di plastica, definite come particelle di diametro inferiore a 5 millimetri, sono inerti“, afferma Frizelle, “ma è possibile che trasportino virus o batteri che possono causare il cancro nel nostro corpo. Ad esempio, il papillomavirus umano, o HPV, è stato collegato al cancro della cervice uterina e della gola”. Altri ricercatori si chiedono se le microplastiche siano davvero inerti. Il modo in cui le cellule dei mammiferi rispondono alla plastica non è ben compreso. Studi di laboratorio sui topi indicano che le microplastiche possono causare infiammazione, un noto promotore del cancro. Tuttavia, gli studi di laboratorio finora condotti non hanno esaminato gli effetti sulla salute di anni di accumulo di microplastiche nei roditori, il che rende difficile ricavare informazioni dettagliate su come potrebbero causare tumori a esordio precoce negli esseri umani.
Il cancro è collegato alla salute dell’intestino?
Il cancro del colon-retto è oggi la principale causa di morte per cancro negli uomini americani sotto i 50 anni e la seconda nelle donne. L’incidenza dei tumori del colon-retto a esordio precoce è aumentata anche in 27 dei 50 paesi e territori analizzati in uno studio pubblicato a gennaio. Il forte aumento, in particolare tra i soggetti di età inferiore ai 40 anni, ha portato a numerose ricerche, rendendo il cancro del colon-retto uno dei tumori a esordio precoce meglio studiati e all’avanguardia nella comprensione delle cause.
Aumentano i tassi di cancro tra i giovani
Utilizzando i dati di milioni di pazienti statunitensi, gli scienziati hanno esaminato le diagnosi di cancro e i relativi decessi registrati dal 2000 al 2019. Dopo aver raggruppato i pazienti in coorti di nascita in base all’anno di nascita, hanno calcolato il tasso relativo di cancro tra le persone in determinate fasce d’età rispetto a quelle nate nel 1955, il punto medio del loro set di dati.
Hanno scoperto che i tassi di 17 tumori sono aumentati costantemente, soprattutto tra i gruppi più giovani. Gli aumenti più significativi riguardano i tumori intestinali e pancreatici, patologie tradizionalmente riscontrate nelle popolazioni più anziane.
Dato il legame tra salute intestinale e microbi intestinali, non sorprende che gli scienziati sospettino che la dieta, le microplastiche e le sostanze chimiche ambientali possano favorire il cancro del colon-retto a esordio precoce influenzando il microbioma intestinale, l’ecosistema di batteri e altri microbi che vivono nell’intestino. Studi osservazionali indicano che l’esposizione ambientale e i cambiamenti nella dieta a partire dagli anni ’90 consentono ad alcune specie di batteri intestinali di dominare l’intestino. Diverse specie, tra cui Fusobacterium, E. faecalis, E. coli produttore di colibactina, S. gallolyticus e B. fragilis, sono state collegate al cancro in diverse parti del tratto digerente. Ora i ricercatori si stanno concentrando su come questi batteri nocivi possano innescare il cancro a esordio precoce.
Uno studio pubblicato ad aprile su Nature ha attribuito la colpa a una specifica tossina batterica. I ricercatori hanno studiato le cellule del colon di 981 pazienti con tumore del colon-retto in 11 paesi. Un certo modello di mutazioni genetiche cancerogene era più di tre volte più comune nei casi a esordio precoce rispetto a quelli a esordio tardivo. I ricercatori hanno scoperto che questo modello coincideva con l’esposizione infantile alla colibactina.
“Questi modelli di mutazione rappresentano una sorta di documento storico nel genoma e indicano che l’esposizione precoce alla colibactina è la causa scatenante dell’insorgenza precoce della malattia”, afferma Ludmil Alexandrov, biologo computazionale dell’Università della California, San Diego, che ha guidato lo studio. Se qualcuno acquisisce queste mutazioni da bambino, potrebbe essere in anticipo di decenni sullo sviluppo del cancro del colon-retto, contraendolo a 40 anni invece che a 60, afferma.
Alberto Bardelli, genetista molecolare presso l’Università di Torino e l’Istituto di Oncologia Molecolare AIRC di Milano, afferma che lo studio mostra una “splendida correlazione” tra la firma mutazionale della colibactina e i tumori del colon-retto a esordio precoce. Tuttavia, afferma, dobbiamo comprendere le cause e i meccanismi del tumore del colon-retto a esordio precoce. È possibile che l’alimentazione dei bambini, così come il loro stile di vita e il loro sistema immunitario, possano dare origine alle tossine di Escherichia coli che producono colibactina, ma questo non è ancora ben compreso. Inoltre, secondo studi precedenti, l’esposizione alla colibactina spiega forse solo il 15% dei casi a esordio precoce, il che significa che molti altri meccanismi devono ancora essere scoperti.
I tumori ad esordio precoce crescono più rapidamente?
Una comprensione completa delle cause dei tumori precoci non arriverà presto, per questo gli scienziati stanno lavorando anche per trovare metodi migliori per diagnosticare i tumori nei giovani in tempi molto più precoci.
Uno dei motivi per cui i tumori tendono a essere diagnosticati in fase avanzata nei giovani è che i tumori a esordio precoce potrebbero progredire più rapidamente rispetto ai tumori negli adulti più anziani.
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Bardelli è uno dei tanti scienziati che ipotizzano che i tumori a esordio precoce potrebbero non seguire la stessa linea temporale di progressione dei tumori tipici. Gli scienziati hanno mappato le alterazioni molecolari che tipicamente causano il cancro del colon-retto: le prove indicano che ci vogliono dai cinque ai quindici anni perché i tumori si sviluppino, invadano e metastatizzino. Ma Bardelli ha iniziato a studiare il ritmo di crescita dei tumori del colon-retto a esordio precoce, e sembra che progrediscano molto più velocemente, forse in uno o due anni. “Se fosse vero, potrebbe rendere i tipici intervalli di screening di cinque-sette anni molto meno efficaci per i giovani”, afferma.
Bardelli sta cercando di sviluppare metodi per determinare da quanto tempo un tumore è in crescita. Studiando l’età del tumore in molte persone con tumore a esordio precoce, i medici sarebbero in grado di capire con quale frequenza effettuare lo screening e di sapere quali tumori sono “nati per essere cattivi”, ovvero si sviluppano rapidamente e richiedono un trattamento aggressivo.
Fonte:Science
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