Malattia di Huntington: scansione cerebrale di una persona affetta dalla malattia di Huntington, che causa una perdita di volume cerebrale poiché i neuroni vengono uccisi dall’accumulo di una proteina mutante. Crediti: public domain.
Una terapia genica una tantum può rallentare notevolmente la progressione della malattia di Huntington, aprendo potenzialmente la strada al primo trattamento in assoluto in grado di modificare il decorso di questa rara malattia cerebrale ereditaria.
In un piccolo studio condotto su 29 persone nelle fasi iniziali del declino correlato alla malattia di Huntington, i partecipanti che hanno ricevuto una dose elevata di terapia direttamente nel cervello hanno visto la malattia rallentare del 75% in tre anni, rispetto ai partecipanti di un gruppo di controllo.
Secondo i dati pubblicati questa settimana da uniQure, un’azienda di terapia genica con sede ad Amsterdam, il beneficio è risultato statisticamente significativo in diverse misure cliniche. I ricercatori dello studio hanno anche osservato una riduzione del livello di una proteina tossica legata alla neurodegenerazione nel liquido spinale dei pazienti sottoposti alla terapia. Sulla base di questi risultati, i dirigenti di uniQure hanno dichiarato di voler richiedere l’approvazione normativa per il trattamento il prossimo anno.
“Questa terapia genica rappresenta ovviamente un grande passo avanti“, afferma Sandra Kostyk, neurologa presso il Wexner Medical Center dell’Ohio State University di Columbus, coinvolta nella sperimentazione. “I dati sembrano piuttosto buoni”.
“Rallentare l’avanzata della malattia potrebbe tradursi in molti anni di indipendenza in più per le persone affette da Huntington”, afferma Kostyk, “ma non è una cura. E, con così pochi partecipanti, i risultati dello studio – ancora inediti – dovrebbero essere considerati preliminari”, aggiunge. “Penso che abbiamo bisogno di più tempo e di più dati”.
Una ripetizione mortale
Le persone affette dalla malattia di Huntington in genere vedono i loro sintomi progredire di anno in anno, solitamente a partire da un’età compresa tra i 35 e i 55 anni. Ciò che spesso inizia come una lieve perdita di coordinazione o di memoria, progredisce poi in movimenti involontari, bruschi sbalzi d’umore e un graduale deterioramento della memoria e del pensiero.
La malattia è causata da un eccesso di ripetizioni del DNA in un gene chiamato huntingtina, che porta alla produzione di una proteina difettosa che avvelena lentamente il cervello . Attualmente non esistono terapie che affrontino questa causa principale, quindi chi eredita la mutazione può ricorrere solo a farmaci che alleviano i sintomi.
Alcuni dei primi tentativi di sviluppare un trattamento si sono concentrati sulla terapia antisenso, una strategia mirata ai geni che utilizza brevi filamenti di DNA o RNA per ridurre la produzione della proteina huntingtina difettosa. L’approccio si è mostrato promettente nelle prime fasi dello sviluppo clinico. Ma le speranze si sono affievolite nel 2021 dopo che un candidato leader ha fallito i test in fase avanzata, con i pazienti trattati con la terapia che sembravano avere risultati peggiori rispetto a quelli a cui era stato somministrato un placebo.
Questa battuta d’arresto clinica ha spostato l’attenzione verso una strategia diversa:la terapia genica, che mira a fornire un intervento una tantum che silenzia o modifica in modo permanente il gene carente alla fonte.
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Museruola molecolare
Nel caso della terapia genica di uniQure, il trattamento utilizza un virus innocuo per fornire la ricetta per la produzione di una breve sequenza di RNA, nota come microRNA, direttamente nelle cellule delle aree cerebrali colpite. Il microRNA è progettato per “imbavagliare” il gene huntingtina difettoso – e impedire alle cellule di produrre la proteina difettosa – bloccando le istruzioni molecolari codificate dal gene, note come mRNA. Una volta trasportate, le istruzioni codificate dal virus rimangono all’interno delle cellule, che continuano a produrre il microRNA terapeutico. La scoperta dei microRNA è stata premiata con un premio Nobel lo scorso anno, sebbene la tecnologia non abbia ancora prodotto alcun farmaco approvato.
“La somministrazione del trattamento richiede un lungo intervento chirurgico in cui i medici utilizzano la risonanza magnetica per posizionare con precisione una cannula attraverso piccoli fori nel cranio. La terapia viene quindi infusa lentamente nello striato, una parte del cervello che è tra le prime e più colpite dalla malattia di Huntington”, spiega Kostyk.
Fonte: Nature