I ricercatori hanno utilizzato una tecnica specializzata di imaging cerebrale per identificare un potenziale biomarcatore e un bersaglio terapeutico per il long COVID.
A più di quattro anni dall’inizio della pandemia di COVID-19, gli scienziati stanno ancora lavorando per comprendere appieno gli effetti persistenti dell’infezione da SARS-CoV-2. Uno degli esiti più preoccupanti è il long COVID, una condizione cronica che può manifestarsi dopo la malattia iniziale e portare con sé un’ampia gamma di problemi di salute duraturi.
Tra i sintomi più comuni e debilitanti c’è il deterioramento cognitivo, spesso descritto come “nebbia cerebrale”. Gli studi suggeriscono che oltre l’80% delle persone affette da COVID-19 presenta questo problema, che può rendere difficile lavorare o gestire le responsabilità quotidiane. Con centinaia di milioni di casi in tutto il mondo, la condizione è diventata sia un importante problema di salute pubblica che un crescente onere socioeconomico.
Nonostante la diffusione del long COVID-19, le sue cause profonde rimangono poco chiare. Alcuni studi di imaging hanno rivelato cambiamenti nella struttura cerebrale, ma questi risultati non hanno spiegato i processi molecolari che portano ai sintomi cognitivi. Poiché le molecole che regolano la comunicazione tra i neuroni sono estremamente difficili da studiare direttamente, i ricercatori attualmente non dispongono di biomarcatori oggettivi che possano confermare una diagnosi di COVID-19 lungo o guidare lo sviluppo di trattamenti efficaci.
Una svolta nell’imaging cerebrale
Per affrontare questa sfida, un team di ricerca guidato dal Professor Takuya Takahashi della Graduate School of Medicine della Yokohama City University, in Giappone, ha compiuto un importante passo avanti nella comprensione della causa della nebbia cerebrale da COVID prolungato.
Come spiegato nel loro articolo, pubblicato su Brain Communications il 1° ottobre 2025, il team ha ipotizzato che i pazienti con annebbiamento mentale potessero presentare un’espressione alterata dei recettori AMPA (AMPAR) – molecole chiave per la memoria e l’apprendimento – sulla base di precedenti ricerche su disturbi psichiatrici e neurologici come depressione, disturbo bipolare, schizofrenia e demenza. Pertanto, hanno utilizzato un nuovo metodo chiamato imaging PET con [ 11C ]K-2 AMPAR per visualizzare e quantificare direttamente la densità di AMPAR nel cervello umano vivente.
Confrontando i dati di imaging di 30 pazienti con long COVID con quelli di 80 individui sani, i ricercatori hanno riscontrato un aumento significativo e diffuso della densità di AMPAR nel cervello dei pazienti. Questa elevata densità recettoriale era direttamente correlata alla gravità del loro deterioramento cognitivo, suggerendo un chiaro legame tra queste alterazioni molecolari e i sintomi. Inoltre, anche le concentrazioni di vari marcatori infiammatori erano correlate ai livelli di AMPAR, indicando una possibile interazione tra infiammazione ed espressione recettoriale.
Verso nuove strategie diagnostiche e terapeutiche
Nel complesso, i risultati dello studio rappresentano un passo avanti cruciale nell’affrontare molte questioni irrisolte relative al COVID lungo. L‘aumento sistemico degli AMPAR fornisce una spiegazione biologica diretta dei sintomi cognitivi, evidenziando un bersaglio per potenziali trattamenti. Ad esempio, i farmaci che sopprimono l’attività degli AMPAR potrebbero rappresentare un approccio valido per attenuare la confusione mentale. È interessante notare che l’analisi del team ha anche dimostrato che i dati di imaging possono essere utilizzati per distinguere i pazienti dai controlli sani con una sensibilità del 100% e una specificità del 91%.
“Applicando la nostra nuova tecnologia di imaging PET con recettori AMPA, puntiamo a fornire una nuova prospettiva e soluzioni innovative alla pressante sfida medica rappresentata dal COVID lungo”, osserva il Prof. Takahashi.
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Sebbene siano necessari ulteriori sforzi per trovare una soluzione definitiva per il COVID lungo, questo lavoro rappresenta un passo promettente nella giusta direzione. “I nostri risultati dimostrano chiaramente che la nebbia cerebrale da COVID lungo dovrebbe essere riconosciuta come una condizione clinica legittima. Ciò potrebbe incoraggiare il settore sanitario ad accelerare lo sviluppo di approcci diagnostici e terapeutici per questo disturbo”, conclude il Prof. Takahashi.
In sintesi, i risultati del team risolvono le principali incertezze sulle basi biologiche della nebbia cerebrale da COVID prolungato e potrebbero aprire la strada a nuovi strumenti diagnostici e terapie efficaci per i pazienti affetti da questa condizione.
Riferimento:Brain Communications