LAD-I-immagine credit public domain.
Il Dottor Donald Kohn si dedica da oltre 30 anni allo sviluppo di terapie geniche per rare malattie immunitarie pediatriche. Questa settimana, il suo contributo a una sperimentazione clinica ha portato all’approvazione, da parte della Food and Drug Administration statunitense, della prima terapia in assoluto per la grave deficienza di adesione leucocitaria di tipo I (LAD-I), una condizione genetica caratterizzata da infezioni ricorrenti e, spesso, da morte precoce.
Questa rara malattia pediatrica colpisce circa un bambino su un milione in tutto il mondo. Le mutazioni del gene ITGB2 compromettono la normale funzione di due proteine, CD11 e CD18, che lavorano insieme per aiutare i globuli bianchi a raggiungere le infezioni e a rispondere ad esse. Quando questo processo si interrompe, i bambini diventano suscettibili a infezioni batteriche e fungine ricorrenti e potenzialmente letali. Senza trattamento, la sopravvivenza oltre l’infanzia è rara.
L’approvazione della terapia, commercializzata con il nome di Kresladi, si è basata sui risultati di una sperimentazione clinica condotta presso l’UCLA da Kohn, membro dell’Eli and Edythe Broad Center for Regenerative Medicine and Stem Cell Research. “Vedere questi pazienti ogni anno per le visite di controllo e constatare che non combattono più contro infezioni potenzialmente letali è stato incredibilmente gratificante”.
I ricercatori hanno reclutato nove pazienti di età compresa tra 5 mesi e 9 anni affetti da LAD-I grave, provenienti da tutto il mondo. La piccola coorte riflette la rarità della patologia. Dei nove pazienti, il team dell’UCLA ne ha reclutati e trattati sei; tre sono stati curati a Londra e in Spagna.
La sperimentazione clinica è stata condotta grazie alla collaborazione tra i ricercatori dell’UCLA e Rocket Pharmaceuticals, che ha sponsorizzato lo studio.
Una terapia genica che utilizza le cellule del paziente stesso
La terapia genica, somministrata una sola volta, funziona aggiungendo una copia sana del gene ITGB2 alle cellule staminali ematopoietiche di ciascun bambino, per poi reinfondere queste cellule nel bambino stesso. Ciò consente al suo organismo di produrre cellule immunitarie funzionali per combattere le infezioni e guarire le ferite più rapidamente. Utilizzando le cellule del paziente stesso, la terapia evita il rischio di rigetto da parte del sistema immunitario o malattia del trapianto contro l’ospite, associato alle cellule del donatore.
“Abbiamo riscontrato che, nei pazienti che abbiamo trattato, questa terapia è associata a un minor numero di tossicità a breve e lungo termine rispetto a quelle spesso associate al trapianto di midollo osseo, che richiede una quantità molto maggiore di chemioterapia e farmaci immunosoppressori prima e dopo il trapianto“, dice il Dottor Donald Kohn, membro dell’Eli and Edythe Broad Center for Regenerative Medicine and Stem Cell Research,
Tutti e nove i pazienti partecipanti allo studio sono sopravvissuti senza bisogno di un trapianto di midollo osseo e non sono stati segnalati casi di fallimento del trapianto o di rigetto immunitario. È importante sottolineare che i dati hanno mostrato una significativa riduzione delle infezioni gravi che hanno richiesto il ricovero ospedaliero.
I livelli elevati di globuli bianchi, o leucocitosi, riscontrati nei bambini prima del trattamento, sono migliorati costantemente e i ricercatori hanno osservato una presenza prolungata del gene terapeutico e un aumento dell’espressione di CD18 e CD11a, fondamentale per la funzione del sistema immunitario.
Da decenni di ricerca all’approvazione della FDA.
Questa notizia rappresenta un traguardo fondamentale per Kohn, che ha dedicato oltre trent’anni allo sviluppo e alla sperimentazione di terapie geniche per le malattie immunitarie. Kresladi sarà la prima di queste terapie, a cui Kohn ha partecipato, a ricevere l’approvazione della FDA, un passo cruciale per garantire che la terapia possa raggiungere i pazienti che ne hanno bisogno.
Sviluppata da Rocket Pharmaceuticals, la terapia dovrebbe essere resa disponibile attraverso centri di trattamento specializzati con esperienza nelle procedure di terapia genica ex vivo. La conferma del beneficio clinico si baserà sulla valutazione dei dati di follow-up a lungo termine dei pazienti trattati nello studio clinico e attraverso un registro post-marketing.
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L’approvazione rappresenta anche un importante successo per il California Institute for Regenerative Medicine (CIRM), un’agenzia statale californiana che finanzia la ricerca sulle cellule staminali e sulla terapia genica. Fondato nel 2004 per accelerare lo sviluppo delle terapie con cellule staminali, il CIRM ha co-finanziato studi clinici sulla terapia genica in collaborazione con Rocket e ora celebra la prima approvazione in assoluto da parte della FDA, resa possibile grazie al suo supporto.
Kohn è ottimista sul fatto che questa approvazione incoraggerà altre aziende a sviluppare trattamenti per altre malattie rare. Sta conducendo studi clinici per testare una terapia per un’altra malattia mortale del sistema immunitario nota come ADA-SCID, o immunodeficienza combinata grave da deficit di adenosina deaminasi. I risultati sono altrettanto incoraggianti: i dati di follow-up a lungo termine pubblicati sul NEJM nell’ottobre 2025 hanno mostrato un tasso di successo del 95% nei 62 bambini trattati, senza segnalazioni di gravi complicazioni.
“Spero che un’approvazione come questa incoraggi altre aziende a investire in questo tipo di terapie e a riconoscere che esiste un percorso per renderle commercialmente disponibili”, ha affermato Kohn. “Siamo arrivati a un punto in cui non è la scienza a limitare la disponibilità di queste terapie, bensì gli investimenti commerciali. Questo potrebbe contribuire a invertire la tendenza“.