L’utilizzo regolare di acqua in bottiglia comporta l’immissione nell’organismo di decine di migliaia di particelle di microplastica e nanoplastica ogni anno.
La bellezza tropicale delle isole Phi Phi in Thailandia non è il tipo di luogo in cui inizia la maggior parte dei percorsi di dottorato. Per Sarah Sajedi, tuttavia, non sono state le spiagge in sé, ma ciò che si celava sotto di esse, a spingerla a lasciare una carriera nel mondo degli affari e a dedicarsi alla ricerca accademica.
“Ero lì in piedi ad ammirare questa splendida vista sul Mare delle Andamane, e poi ho abbassato lo sguardo e sotto i miei piedi c’erano tutti questi pezzi di plastica, la maggior parte dei quali erano bottiglie d’acqua“, racconta. “Ho sempre avuto una passione per la riduzione degli sprechi, ma mi sono reso conto che questo era un problema di consumo”.
Sajedi, laureata in Scienze nel ’91, ha deciso di tornare a Concordia per conseguire un dottorato di ricerca incentrato sui rifiuti plastici. In qualità di co-fondatrice di ERA Environmental Management Solutions, fornitore leader di software per l’ambiente, la salute e la sicurezza, ha portato decenni di esperienza a complemento dei suoi studi.
Il suo ultimo articolo, pubblicato sul Journal of Hazardous Materials, esamina la scienza sui rischi per la salute derivanti dalle bottiglie d’acqua monouso in plastica. “Sono gravi“, afferma, “e poco studiati”, dice Sarah Sajedi di Chunjiang An: “Bere acqua da bottiglie di plastica va bene in caso di emergenza, ma non è qualcosa che dovrebbe essere utilizzato nella vita quotidiana”.
Piccole minacce, poco conosciute
Nella sua analisi di oltre 140 articoli scientifici, Sajedi riporta che le persone ingeriscono ogni anno tra le 39.000 e le 52.000 particelle di microplastica.
Per chi beve acqua in bottiglia, questo numero sale ancora di più: circa 90.000 particelle in più rispetto a chi beve principalmente acqua del rubinetto.
Queste particelle sono invisibili all’occhio umano. Le microplastiche hanno dimensioni che vanno da un micron (un millesimo di millimetro) a cinque millimetri, mentre le nanoplastiche sono più piccole di un singolo micron.
Vengono rilasciate durante la produzione, lo stoccaggio e il trasporto delle bottiglie di plastica, che si degradano gradualmente. Poiché molte bottiglie sono realizzate in plastica di bassa qualità, rilasciano particelle ogni volta che vengono maneggiate o esposte alla luce solare e agli sbalzi di temperatura. A differenza della plastica che attraversa la catena alimentare prima di entrare nel corpo umano, queste vengono consumate direttamente dal contenitore stesso.
Secondo Sajedi, i rischi per la salute sono significativi. Una volta all’interno del corpo, queste piccole particelle di plastica possono attraversare le barriere biologiche, entrare nel flusso sanguigno e raggiungere gli organi principali. La loro presenza può contribuire a infiammazione cronica, stress ossidativo cellulare, squilibri ormonali, problemi riproduttivi, danni neurologici e alcuni tipi di cancro. Tuttavia, i loro impatti a lungo termine non sono ancora del tutto compresi, in gran parte a causa della limitatezza dei test e dell’assenza di metodi standardizzati per misurarli e monitorarli.
Sajedi illustra inoltre la gamma di metodi disponibili per rilevare nanoplastiche e microplastiche, ognuno con vantaggi e limiti. Alcuni approcci possono localizzare particelle a scale estremamente ridotte, ma non possono rivelarne la composizione chimica. Altri identificano la composizione del materiale, ma trascurano le plastiche più piccole. Gli strumenti più sofisticati e affidabili sono spesso proibitivi e non ampiamente accessibili.
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Spiegano gli autori:
“Questa revisione fornisce una sintesi completa della ricerca attuale sulla contaminazione da nanoplastiche, specificamente correlata alle bottiglie d’acqua in plastica monouso, offrendo un approccio innovativo che integra i risultati sperimentali con tecniche analitiche emergenti. Mentre studi precedenti spesso isolano aspetti come l’identificazione della fonte o la caratterizzazione delle particelle, questa revisione introduce un quadro interdisciplinare che collega il comportamento delle nanoplastiche, la degradazione e i rischi cronici per la salute. Valuta criticamente i limiti metodologici, come soglie di rilevamento incoerenti, controlli in bianco inadeguati e variabilità tra i protocolli di campionamento, evidenziando le sfide in termini di riproducibilità e affidabilità. Identificando queste lacune e proponendo future direzioni di ricerca, questa revisione promuove una comprensione più unificata delle nanoplastiche e delle loro implicazioni, gettando le basi per strategie di mitigazione più efficaci e basate sull’evidenza (Fig. 1)”.
Fig. 1. Abstract visivo che riassume lo stato attuale della ricerca sulle nanoplastiche e microplastiche nelle bottiglie d’acqua monouso in plastica. Include un’ampia revisione della letteratura sulla relazione tra nanoplastiche e microplastiche presenti nelle bottiglie d’acqua e il loro impatto cronico sulla salute umana, sui metodi esistenti per il rilevamento di nanoplastiche e microplastiche e sull’attuale panorama normativo per le bottiglie d’acqua monouso in plastica.
L’istruzione è la migliore prevenzione
Sajedi è incoraggiata dalle misure legislative adottate dai governi di tutto il mondo per limitare i rifiuti di plastica. Tuttavia, osserva che gli obiettivi più comuni sono i sacchetti di plastica monouso, le cannucce e gli imballaggi. Pochissimi affrontano il problema urgente delle bottiglie d’acqua monouso.
“L’educazione è l’azione più importante che possiamo intraprendere“, afferma. “Bere acqua da bottiglie di plastica va bene in caso di emergenza, ma non è un’attività che dovrebbe essere svolta nella vita quotidiana. Le persone devono capire che il problema non è la tossicità acuta, ma la tossicità cronica“.