Herpes-lmmagine Credito: Unsplash/CC0 Public Domain
Il virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1), che colpisce quasi due terzi della popolazione mondiale ed è generalmente associato all’herpes orale, può causare dolorosi herpes labiali o vesciche febbrili intorno alla bocca.
Tuttavia, se geneticamente modificato per combattere il cancro, il virus potrebbe anche svolgere un ruolo importante nel trattamento del melanoma avanzato, un tumore della pelle che si è diffuso in altre parti del corpo, secondo i risultati della sperimentazione clinica di fase 1-2 pubblicati sul Journal of Clinical Oncology e recentemente presentati da Keck Medicine dell’USC al congresso annuale del 2025 dell’American Society of Clinical Oncology.
Lo studio ha arruolato 140 pazienti provenienti dallo studio clinico IGNYTE, che ha coinvolto Keck Medicine e altri centri in tutto il mondo. Questi pazienti presentavano un melanoma avanzato che non aveva risposto o aveva smesso di rispondere all’immunoterapia, che utilizza il sistema immunitario dell’organismo per combattere il cancro.
I pazienti sono stati trattati con un virus HSV-1 geneticamente modificato in combinazione con un’immunoterapia (nivolumab). Al termine dello studio clinico, i tumori in un terzo dei partecipanti si erano ridotti di almeno il 30% e i tumori in quasi un paziente su sei erano completamente scomparsi.
“Questi risultati sono molto incoraggianti perché il melanoma è il quinto tumore più comune negli adulti e circa la metà di tutti i casi di melanoma avanzato non può essere gestita con i trattamenti immunoterapici attualmente disponibili“, ha affermato il Dott. Gino Kim In, oncologo medico presso Keck Medicine e ricercatore principale presso il sito di sperimentazione clinica di Keck Medicine.
Il Dott. In è anche membro del comitato direttivo dello studio IGNYTE e uno dei principali ricercatori dello studio.
“Il tasso di sopravvivenza del melanoma avanzato incurabile è di soli pochi anni, quindi questa nuova terapia offre una speranza ai pazienti che potrebbero non avere più altre opzioni per combattere il cancro”, ha aggiunto il Dott. In.
Una nuova classe di farmaci per combattere il cancro
L’HSV-1 geneticamente modificato valutato nello studio, RP1, appartiene a una classe relativamente nuova e innovativa di farmaci immunoterapici contro il cancro, noti come virus oncolitici, progettati per colpire e distruggere i tumori, generando al contempo una risposta immunitaria antitumorale in tutto il corpo. RP1 non causa l’herpes.
Nel gennaio 2025, la Food and Drug Administration statunitense ha concesso la revisione prioritaria a RP1 con Nivolumab per i pazienti affetti da melanoma avanzato il cui tumore non aveva risposto alla precedente immunoterapia.
Quando viene iniettato in un tumore, RP1 si replica, uccidendo le cellule tumorali e lasciando intatte quelle sane. Inoltre, RP1 stimola i globuli bianchi del corpo a individuare e distruggere qualsiasi altra cellula tumorale presente nell’organismo.
Il secondo farmaco antitumorale utilizzato nello studio, il Nivolumab, è un trattamento immunoterapico standard per combattere il melanoma avanzato e altri tumori diffusi in tutto l’organismo. I ricercatori hanno ipotizzato che il Nivolumab, che agisce utilizzando il sistema immunitario dell’organismo per combattere e distruggere le cellule tumorali, avrebbe potenziato il potenziale effetto di RP1.
Come è stato somministrato il trattamento
I pazienti ammessi allo studio erano già stati trattati con scarso successo con una o più terapie immunoterapiche e dovevano avere più di un tumore a cui fosse possibile iniettare RP1. Alcuni tumori erano considerati “superficiali”, ovvero visibili sulla pelle o appena sotto la superficie cutanea, mentre altri erano localizzati in profondità nel corpo, come nel fegato o nei polmoni. I ricercatori hanno iniettato RP1 sia nei tumori superficiali che in quelli profondi.
Risultati incoraggianti
Durante lo studio clinico, ai pazienti è stata somministrata una terapia combinata di RP1 e Nivolumab ogni due settimane per un massimo di otto cicli. Se i pazienti rispondevano al trattamento, proseguivano con il solo Nivolumab ogni quattro settimane per un massimo di 30 cicli (o due anni).
I ricercatori hanno misurato sia i tumori trattati che quelli non trattati. Hanno scoperto che non solo le dimensioni del tumore iniettato si sono ridotte del 30% in un terzo dei pazienti, ma che anche i tumori non iniettati si sono ridotti o addirittura sono scomparsi, con la stessa frequenza e profondità.
“Questo risultato suggerisce che RP1 è efficace nel colpire il cancro in tutto il corpo e non solo nel tumore iniettato, il che amplia la potenziale efficacia del farmaco perché alcuni tumori potrebbero essere più difficili o impossibili da raggiungere“, ha affermato il Dott. In, che è anche membro dell’USC Norris Comprehensive Cancer Center, parte del Keck Medicine dell’USC.
Lo studio ha inoltre rilevato che RP1 è stato ben tollerato e ha avuto un esito favorevole in termini di sicurezza.
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Sebbene sia ancora troppo presto per dire se i risultati positivi rimarranno permanenti, il Dott. In è ottimista sul futuro della terapia con RP1. “Credo che i virus oncolitici apriranno la strada a un nuovo importante approccio per combattere il cancro in alcuni pazienti nel prossimo futuro“, ha affermato.
Altri ricercatori impegnati nella sperimentazione clinica includono il Dott. Phillip M. Cheng e il Dott. Ali Rastegarpour, entrambi radiologi diagnostici presso la Keck Medicine.
Aperta la sperimentazione clinica di fase 3
La fase 1-2 dello studio clinico IGNYTE ha esaminato la sicurezza, gli effetti collaterali, il dosaggio ottimale e l’efficacia della somministrazione di RP1 in associazione a nivolumab su una popolazione limitata di pazienti. Il Dott. In e i suoi colleghi ricercatori hanno avviato lo studio di fase 3, noto come IGNYTE-3, per confermare i loro risultati su una popolazione globale di oltre 400 partecipanti.