Vaccino contro il COVID-immagine: vaccini a mRNA contro il COVID sono stati collegati a una maggiore sopravvivenza nei pazienti con tumori polmonari e cutanei in stadio avanzato sottoposti a immunoterapia. I ricercatori ritengono che il vaccino possa preparare il sistema immunitario a combattere il cancro in modo più efficace. Crediti: Shutterstock
Un vaccino contro il COVID potrebbe aver silenziosamente dato ai pazienti oncologici un potente impulso alla sopravvivenza.
I ricercatori hanno scoperto che i pazienti con tumore ai polmoni o alla pelle in fase avanzata hanno vissuto significativamente più a lungo se hanno ricevuto un vaccino mRNA contro il COVID-19 entro 100 giorni dall’inizio del trattamento di immunoterapia, rispetto ai pazienti che non erano stati vaccinati.
La scoperta proviene da scienziati dell’Università della Florida e dell’MD Anderson Cancer Center dell’Università del Texas e rappresenta una pietra miliare in oltre un decennio di lavoro sulle terapie basate sull’mRNA. Questi trattamenti mirano a stimolare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare meglio il cancro. Basandosi su precedenti ricerche dell’Università della Florida, i risultati avvicinano anche gli scienziati all’obiettivo a lungo auspicato di un vaccino universale contro il cancro che potrebbe rafforzare gli effetti dell’immunoterapia.
L’analisi ha esaminato le cartelle cliniche di oltre 1.000 pazienti trattati presso l’MD Anderson. Sebbene i risultati siano considerati preliminari, i ricercatori affermano che la conferma attraverso uno studio clinico randomizzato attualmente in fase di progettazione potrebbe portare a cambiamenti di vasta portata nella cura del cancro.
Gli esperti sottolineano le importanti implicazioni per l’oncologia
“Le implicazioni sono straordinarie: questo potrebbe rivoluzionare l’intero campo dell’assistenza oncologica”, ha affermato il co-autore senior Elias Sayour, MD, Ph.D., oncologo pediatrico presso l’UF Health e Professore di ricerca in oncologia pediatrica presso Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman. “Potremmo progettare un vaccino non specifico ancora migliore per mobilitare e ripristinare la risposta immunitaria, in modo da poter essere essenzialmente un vaccino antitumorale universale e pronto all’uso per tutti i pazienti oncologici“.
Jeff Coller, Ph.D., ricercatore di mRNA e Professore alla Johns Hopkins University, ha affermato che i risultati evidenziano un altro vantaggio duraturo dell’operazione Warp Speed (parte della risposta tempestiva del governo federale al COVID-19), che continua a salvare vite umane in “modi unici e inaspettati”.
“I risultati di questo studio dimostrano quanto siano potenti i farmaci a base di mRNA e che stanno rivoluzionando il nostro trattamento del cancro”, ha affermato Coller.
Anni di ricerca sull’mRNA dietro la scoperta
Pubblicato oggi su Nature, lo studio si basa su otto anni di ricerca condotta da Sayour, che combina nanoparticelle lipidiche con la tecnologia dell’mRNA. L’RNA messaggero, o mRNA, è presente in ogni cellula e trasporta le istruzioni necessarie per produrre proteine.
A luglio, il laboratorio di Sayour ha riportato un’intuizione inaspettata. Per innescare un forte attacco immunitario contro i tumori, non era necessario colpire una proteina specifica all’interno del tumore stesso. Invece, un’attivazione generalizzata del sistema immunitario, simile a quella che si verifica quando si risponde a un’infezione virale, era sufficiente a generare una risposta antitumorale.
Quando i ricercatori hanno abbinato il vaccino sperimentale a mRNA “non specifico” brevettato da Sayour con inibitori dei checkpoint immunitari, una classe di farmaci antitumorali comunemente utilizzata, hanno osservato un potente effetto antitumorale nei topi da laboratorio. Il vaccino sperimentale non era stato progettato per colpire la proteina spike del COVID o un tumore specifico, ma si basava su una tecnologia simile a quella utilizzata nei vaccini COVID.
Una domanda chiave sui vaccini COVID
Questa precedente scoperta ha spinto il primo autore Adam Grippin, MD, Ph.D., a porsi una domanda cruciale. Grippin si è formato presso il Preston A. Wells Center for Brain Tumor Therapy dell’Università della Florida e ora lavora presso l’MD Anderson.
Il vaccino mRNA contro il COVID-19 produrrebbe un effetto immunostimolante simile?
Per approfondire questa questione, il team di ricerca ha analizzato le cartelle cliniche di pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule in stadio 3 e 4 e melanoma metastatico, trattati presso l’MD Anderson tra il 2019 e il 2023.
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La loro analisi ha rivelato che i pazienti che avevano ricevuto un vaccino mRNA contro il COVID entro 100 giorni dall’inizio dell’immunoterapia vivevano significativamente più a lungo di quelli che non lo avevano ricevuto.
Il beneficio più forte riscontrato nei pazienti difficili da trattare
Secondo Sayour, il vantaggio in termini di sopravvivenza è stato più pronunciato nei pazienti che, in base alle caratteristiche molecolari dei loro tumori e ad altri fattori clinici, si prevedeva avrebbero risposto meno bene all’immunoterapia.
Come per qualsiasi studio osservazionale, i risultati devono essere convalidati in uno studio clinico prospettico e randomizzato.
Tuttavia, i ricercatori affermano che la scoperta rappresenta un importante punto di svolta.
“Sebbene non sia ancora stato dimostrato che sia causale, questo è il tipo di beneficio terapeutico che aspiriamo e speriamo di vedere con gli interventi terapeutici, ma raramente accade“, ha affermato Duane Mitchell, MD, Ph.D., mentore di dottorato di Grippin e Direttore dell’UF Clinical and Translational Science Institute. “Credo che l’urgenza e l’importanza di svolgere un lavoro di conferma non possano essere sopravvalutate”.
Aumento della sopravvivenza nel cancro ai polmoni e nel melanoma
L’immunoterapia è comunemente utilizzata nei tumori polmonari e della pelle per aiutare il sistema immunitario a riconoscere e distruggere meglio le cellule tumorali “allentando i freni”. Negli stadi avanzati della malattia, tuttavia, molti pazienti rispondono male e hanno già esaurito opzioni terapeutiche come chirurgia, radioterapia e chemioterapia.
Lo studio ha esaminato 180 pazienti con tumore polmonare avanzato che avevano ricevuto un vaccino COVID entro 100 giorni prima o dopo l’inizio dell’immunoterapia, nonché 704 pazienti simili che non lo avevano ricevuto. I pazienti vaccinati hanno avuto una sopravvivenza mediana di 37,3 mesi, rispetto ai 20,6 mesi di coloro che non erano stati vaccinati.
Tra i pazienti con melanoma metastatico, 43 hanno ricevuto il vaccino COVID entro 100 giorni dall’inizio dell’immunoterapia, mentre 167 non l’hanno ricevuto. La sopravvivenza mediana è aumentata da 26,7 mesi nei pazienti non vaccinati a un intervallo compreso tra 30 e 40 mesi nei pazienti vaccinati. Alcuni pazienti vaccinati erano ancora vivi al momento della raccolta dei dati, il che suggerisce che il beneficio potrebbe essere ancora maggiore.
Al contrario, i pazienti che hanno ricevuto vaccini non-mRNA per la polmonite o l’influenza non hanno mostrato alcun miglioramento nella sopravvivenza.
Gli esperimenti di laboratorio aiutano a spiegare l’effetto
Per supportare i dati dei pazienti, i ricercatori dell’UF hanno condotto ulteriori studi sui topi. Hanno combinato farmaci immunoterapici con un vaccino a mRNA progettato per colpire la proteina spike del COVID. Questi esperimenti hanno dimostrato che i tumori precedentemente resistenti al trattamento sono diventati reattivi, rallentando o addirittura bloccando la crescita tumorale.
“Uno dei meccanismi attraverso cui funziona questo meccanismo è quando si somministra un vaccino a mRNA, che agisce come un’ondata che inizia a spostare tutte queste cellule immunitarie dalle aree malate, come il tumore, verso aree sane, come i linfonodi”, ha affermato Sayour.
Prossimo passo: sperimentazione clinica su larga scala
I ricercatori si stanno ora preparando ad avviare un ampio studio clinico attraverso la rete di ricerca clinica OneFlorida, guidata dall’Università della Florida. La rete comprende ospedali, centri sanitari e cliniche in Florida, Alabama, Georgia, Arkansas, California e Minnesota.
“Una delle nostre principali motivazioni presso OneFlorida è quella di trasferire le scoperte dal contesto accademico al mondo reale e ai luoghi in cui i pazienti ricevono assistenza“, ha affermato Betsy Shenkman, Ph.D., a capo del consorzio.
Se confermati, i risultati potrebbero aprire la strada a nuove strategie terapeutiche, tra cui vaccini non specifici migliorati, ampiamente utilizzabili per tutti i tipi di cancro. Per i pazienti con tumore in fase avanzata, il potenziale beneficio è semplice, ma profondo: più tempo.
“Se questo può raddoppiare ciò che stiamo ottenendo attualmente, o anche solo in modo incrementale – del 5%, del 10% – ciò significherebbe molto per quei pazienti, soprattutto se potesse essere sfruttato per diversi tipi di cancro e per diversi pazienti“, ha affermato Sayour, un ricercatore del McKnight Brain Institute dell’UF.
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Riferimento: Natura