Fibra di vetro-immagine: l’estuario di Cowichan è uno dei più grandi estuari della Columbia Britannica. Foto per gentile concessione della Cowichan Estuary Restoration and Conservation Association (CERCA)
Il nuovo contaminante “perenne”? Uno studio lancia l’allarme sull’inquinamento marino da fibra di vetro.
I ricercatori della Simon Fraser University hanno scoperto una preoccupante contaminazione da fibra di vetro in un importante estuario dell’isola di Vancouver, sollevando timori su come un contaminante finora trascurato potrebbe colpire gli uccelli acquatici, la vita marina e le comunità costiere che dipendono da molluschi e frutti di mare.
Un nuovo studio della SFU ha rilevato particelle di fibra di vetro sepolte nei sedimenti e negli strati di biofilm dell’estuario di Cowichan, un ecosistema intertidale di 400 ettari (la zona intertidale (o mesolitorale/intercotidale) è l’area costiera compresa tra i livelli di alta e bassa marea, soggetta a emersione e sommersione periodica)utilizzato dalle Prime Nazioni Cowichan Tribes da generazioni. L’area è stata designata a livello internazionale come zona importante per gli uccelli ed è utilizzata per la raccolta di vongole, geoduck, granchi, uccelli acquatici, uova di merluzzo, ricci di mare e salmoni.
“Le particelle di fibra di vetro sono fibre di vetro a base di silice, spesso rinforzate con plastica, e siamo solo agli inizi della comprensione della loro potenziale tossicità per animali e persone“, afferma Juan José Alava, ecotossicologo marino e autore principale dello studio.
“La semplice consapevolezza della presenza di queste particelle in un estuario che ospita uccelli costieri e molluschi – e che è fondamentale per la sicurezza alimentare delle popolazioni indigene – è sufficiente a giustificare azioni preventive e precauzionali. Non dobbiamo aspettare di conoscere ogni soglia di tossicità per agire”.
Principali risultati
- Particelle di fibra di vetro rilevate nel 96% delle stazioni di campionamento dei sedimenti nel 2023 (in aumento rispetto al 64% del 2020).
- Le concentrazioni di sedimenti erano più elevate in prossimità delle attività industriali e del canale di trasporto dei tronchi (6-286 particelle per chilogrammo di sedimento secco).
- Concentrazioni di biofilm rilevate in siti vicino al bacino di lavorazione della Western Forest Products, al terminal Westcan e a un trafficato porto turistico di Cowichan Bay Village (30-62 particelle per chilogrammo di peso secco).
- Livelli elevati di fibra di vetro in prossimità del terminal Westcan suggeriscono che le attività industriali e il deflusso incontrollato contribuiscano alla contaminazione.
- Concentrazioni più elevate di fibra di vetro sia nel biofilm che nei sedimenti sono state riscontrate in porti turistici, scali di alaggio e aree di manutenzione delle imbarcazioni, dove sono comuni operazioni di levigatura, riparazione e pulizia dello scafo.
Pubblicato sul Marine Pollution Bulletin, lo studio rappresenta una delle prime valutazioni di base dell’inquinamento da fibra di vetro nelle zone costiere del Canada e ha analizzato un totale di 26 siti nell’estuario di Cowichan tra il 2020 e il 2024.
In collaborazione con la Cowichan Estuary Restoration and Conservation Association (CERCA), i ricercatori hanno esaminato il biofilm (i primi tre-cinque millimetri costituiti da un sottile strato grasso di alghe e microrganismi che fornisce nutrimento agli uccelli costieri migratori) e lo strato di sedimento più profondo dove vivono e si nutrono vongole, cozze e altri invertebrati che abitano i sedimenti.
Sono state rinvenute particelle di fibra di vetro in diversi siti di campionamento del biofilm superficiale e nel 96% dei siti di campionamento dei sedimenti. I ricercatori affermano che ciò è dovuto al fatto che la fibra di vetro è più pesante o più densa dell’acqua salata, quindi tende a depositarsi e ad accumularsi negli strati più profondi della zona intertidale.
“Non sappiamo ancora quali livelli di esposizione alla fibra di vetro causino danni, con quanta facilità le diverse specie riescano a eliminare le particelle, o se queste si bioaccumulino lungo la catena alimentare”, spiega Alava.
“Ora che sappiamo che è presente nei sedimenti e nei biofilm di un estuario attivo, dobbiamo capire fino a che punto si diffonde nella fauna selvatica, nella vita marina e nelle persone, comprese le popolazioni indigene locali che dipendono dai molluschi e dai frutti di mare”.
“Prevenire è meglio che curare”
Oltre ai siti industriali costieri, lo studio ha rilevato che imbarcazioni e infrastrutture marine abbandonate e in deterioramento rappresentano una fonte persistente e incontrollata di microfibre di vetro, analogamente a come le navi abbandonate contribuiscono all’inquinamento da microplastiche.
Gli scafi delle imbarcazioni e altre infrastrutture marine sono spesso realizzati in plastica rinforzata con fibra di vetro, ovvero sottili fibre di vetro incorporate in resine plastiche. “Quando le imbarcazioni vengono levigate, riparate, abbandonate o lasciate deteriorare, queste fibre si frammentano in minuscoli pezzi aghiformi, spiega Alava.
“La fibra di vetro è resistente e si degrada molto lentamente, soprattutto se rinforzata con la plastica. I nostri dati forniscono prove a supporto di azioni di gestione e politiche immediate”, afferma. “Prevenire è meglio che curare”.
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Lo studio raccomanda:
- Controlli più severi sugli scali di alaggio e nei cantieri navali per ridurre la quantità di sabbia e detriti di taglio che finiscono nelle acque circostanti.
- Normative più rigorose e migliori pratiche di gestione per le imbarcazioni a fine vita, compresi i requisiti di riciclaggio e smantellamento sicuro per gli scafi in vetroresina.
- Miglioramento della gestione delle acque piovane e degli scarichi industriali nei siti industriali marini e costieri.
- Investire in materiali più ecocompatibili e in alternative di “chimica verde” che riducano i danni ecologici a lungo termine.
Questa ricerca è stata condotta in stretta collaborazione con le ricercatrici di scienze biologiche della SFU Zeinab Zoveidadianpour e Tamara Kazmiruk e con la Prof.ssa emerita Leah Bendell.
Fonte: SFU