Epstein-Barr-immagine: abstract grafico. Crediti: Cell Reports Medicine (2026).
Il virus di Epstein-Barr (EBV) è un herpesvirus gamma ubiquitario. La conseguenza più comune dell’infezione da EBV è la mononucleosi infettiva, una malattia autolimitante che può verificarsi in seguito all’infezione primaria da EBV. L’EBV è anche associato alla sclerosi multipla, al lupus eritematoso sistemico, all’artrite reumatoide e alle complicanze dell’infezione da COVID-19. È importante sottolineare che l’EBV è stato il primo virus a dimostrare di essere oncogeno negli esseri umani ed è associato a circa 358.000 nuovi casi di cancro, con conseguenti 209.000 decessi ogni anno. La maggior parte dei tumori causati dall’EBV ha origine dalle cellule epiteliali e dalle cellule B, i principali tipi di cellule infettate dall’EBV e i siti di replicazione e latenza, rispettivamente.
Gli scienziati del Fred Hutch Cancer Center hanno raggiunto un traguardo cruciale nel bloccare il virus di Epstein-Barr (EBV), agente patogeno che si stima infetti il 95% della popolazione mondiale e che è collegato a molteplici tipi di cancro, malattie neurodegenerative e altre patologie croniche. Utilizzando topi con geni umani, il team di ricerca ha sviluppato nuovi anticorpi monoclonali geneticamente umani che impediscono a due antigeni chiave sulla superficie del virus di legarsi alle cellule immunitarie umane e di penetrarvi.
Pubblicato su Cell Reports Medicine, lo studio mette in luce uno degli anticorpi monoclonali recentemente identificati che ha bloccato con successo l’infezione nei topi con sistema immunitario umano quando sono stati esposti all’EBV.
“Trovare anticorpi umani che impediscano al virus di Epstein-Barr di infettare le nostre cellule immunitarie è stato particolarmente impegnativo perché, a differenza di altri virus, l’EBV riesce a legarsi a quasi tutte le nostre cellule B”, ha spiegato Andrew McGuire, Ph.D., biochimico e biologo cellulare presso la Divisione Vaccini e Malattie Infettive del Fred Hutch. “Abbiamo deciso di utilizzare nuove tecnologie per cercare di colmare questa lacuna di conoscenze e abbiamo compiuto un passo fondamentale verso il blocco di uno dei virus più comuni al mondo”.
Un nuovo approccio scientifico fornisce risposte a una sfida sconcertante
Una sfida fondamentale dello studio è stata quella di individuare anticorpi monoclonali umani in grado di bloccare con successo l’infezione da EBV senza innescare una risposta antifarmaco agli anticorpi stessi, una risposta comune tra i pazienti trattati con anticorpi prodotti in altri animali. I ricercatori hanno preso di mira due antigeni, gp350, che aiuta l’EBV a legarsi ai recettori cellulari, e gp42, che consente all’EBV di entrare e infettare le cellule umane attraverso un processo chiamato fusione. Utilizzando un innovativo modello murino portatore di geni di anticorpi umani, lo studio ha prodotto due anticorpi monoclonali contro gp350 e otto contro gp42.
“Non solo abbiamo identificato importanti anticorpi contro il virus di Epstein-Barr, ma abbiamo anche convalidato un approccio innovativo per la scoperta di anticorpi protettivi contro altri patogeni”, ha osservato Crystal Chhan, dottoranda in patobiologia presso il McGuire Lab. “Come scienziata agli inizi della mia carriera, è stata una scoperta entusiasmante e mi ha aiutato a comprendere come la scienza spesso porti a scoperte inaspettate”.
Con il supporto dell’Antibody Tech Core di Fred Hutch, ulteriori analisi hanno individuato siti di vulnerabilità che potrebbero rivelarsi utili per lo sviluppo futuro di vaccini. Nella fase finale dello studio, il team di ricerca ha scoperto che uno degli anticorpi monoclonali contro gp42 ha prevenuto con successo l’infezione da EBV. Un altro anticorpo monoclonale contro gp350 ha fornito una protezione parziale.
Speranza per i pazienti ad alto rischio di contrarre il virus di Epstein-Barr
Negli Stati Uniti, oltre 128.000 persone si sottopongono ogni anno a trapianto di organi solidi e di midollo osseo. Tuttavia, non esistono terapie specifiche per prevenire l’infezione o la riattivazione dell’EBV nei pazienti sottoposti a immunosoppressione per le procedure di trapianto. I disordini linfoproliferativi post-trapianto (PTLD) sono un linfoma aggressivo e talvolta potenzialmente letale che può svilupparsi dopo l’immunosoppressione ed è spesso causato da un’infezione da EBV incontrollata.
“I disturbi linfoproliferativi post-trapianto (PTLD), la maggior parte dei quali sono linfomi associati all’EBV, sono una causa frequente di morbilità e mortalità dopo il trapianto di organi”, ha osservato Rachel Bender Ignacio, MD, MPH, Professore associato e medico specializzato in malattie infettive presso la Fred Hutch e la University of Washington School of Medicine. “Prevenire la viremia da EBV ha un forte potenziale nel ridurre l’incidenza di PTLD e limitare la necessità di ridurre l’immunosoppressione, contribuendo così a preservare la funzionalità del trapianto e migliorando al contempo i risultati complessivi per i pazienti. Un’efficace prevenzione della viremia da EBV rimane un’importante esigenza insoddisfatta nella medicina dei trapianti“.
I riceventi di trapianto possono contrarre l’infezione se il donatore è stato esposto all’EBV e ha trasmesso il virus latente attraverso le cellule del donatore, oppure, per i pazienti trapiantati che hanno già avuto un’infezione da EBV, l’immunosoppressione può causare una replicazione incontrollata del virus latente nel loro organismo. I bambini sottoposti a immunosoppressione per il trapianto potrebbero trarre particolare beneficio da una terapia specifica per prevenire l’EBV, poiché una percentuale maggiore di bambini non è ancora stata esposta all’EBV.
Leggi anche: SM: come il virus di Epstein-Barr induce le cellule immunitarie ad attaccare il cervello
Il prossimo miglio
Gli scienziati immaginano una futura terapia in cui un’infusione di questi anticorpi monoclonali potrebbe prevenire la PTLD bloccando l’infezione e l’attivazione dell’EBV nelle popolazioni di pazienti che presentano il rischio più elevato di complicazioni correlate all’EBV.
Fred Hutch ha depositato una richiesta di diritti di proprietà intellettuale sugli anticorpi monoclonali identificati nello studio, mentre McGuire e Chhan stanno collaborando con collaboratori scientifici e un partner industriale per sviluppare una potenziale terapia per i pazienti immunocompromessi. La sicurezza di una potenziale terapia potrebbe essere testata su volontari adulti sani e, se ritenuta accettabile, procedere con studi clinici nella popolazione di pazienti interessata.
“C’è slancio per far progredire la nostra scoperta verso una terapia che farebbe un’enorme differenza per i pazienti sottoposti a trapianto“, ha affermato McGuire. “Dopo molti anni di ricerca di un modo valido per proteggersi dal virus di Epstein-Barr, questo rappresenta un passo significativo per la comunità scientifica e per le persone a più alto rischio di complicazioni da questo virus”.
Fonte: Cell Reports Medicine