Immagine: stampa 3D di una proteina spike di SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19. Credito: NIH.
Un nuovo studio USC suggerisce che la soppressione temporanea del sistema immunitario del corpo durante le prime fasi di COVID-19 potrebbe aiutare un paziente a evitare sintomi gravi. Questo perché la ricerca, appena pubblicata online sul Journal of Medical Virology, mostra che un’interazione tra le due principali linee di difesa del corpo potrebbe causare il sovraccarico del sistema immunitario in alcuni pazienti.
La prima linea di difesa del corpo, la risposta immunitaria innata, inizia subito dopo un’infezione, come una fanteria che insegue un invasore straniero, uccidendo il virus e tutte le cellule danneggiate da esso. La seconda linea di difesa, la risposta immunitaria adattiva, prende il via pochi giorni dopo se rimane un virus, impiegando ciò che ha appreso sul virus per mobilitare una varietà di forze speciali come le cellule T e le cellule B.
Vedi anche: Individuato un collegamento tra i livelli di selenio e l’esito di COVID 19
Utilizzando il “modello limitato di cellule bersaglio“, un modello matematico comune sviluppato per comprendere la dinamica delle infezioni virali, i ricercatori hanno esaminato il modo in cui le due risposte immunitarie funzionano nei pazienti COVID-19 rispetto ai pazienti che hanno l’influenza.
L’influenza è un’infezione in rapido movimento che attacca determinate cellule bersaglio sulla superficie del sistema respiratorio superiore e uccide quasi tutte le cellule bersaglio entro due o tre giorni. La morte di queste cellule priva il virus di più bersagli da infettare e consente alla risposta immunitaria innata, il tempo di liberare il corpo da quasi tutto il virus prima che il sistema adattativo entri in gioco.
La risposta immunitaria adattiva prende il via troppo presto in COVID 19
Ma COVID-19, che colpisce le cellule di superficie in tutto il sistema respiratorio, incluso i polmoni, ha un’incubazione media di sei giorni e una progressione della malattia molto più lenta. La modellistica matematica suggerisce che la risposta immunitaria adattiva potrebbe attivarsi prima che le cellule bersaglio si esauriscano, rallentando l’infezione e interferendo con la capacità della risposta immunitaria innata di uccidere rapidamente la maggior parte del virus. “Il pericolo è che, mentre l’infezione continua, mobiliterà l’intera risposta immunitaria adattativa con i suoi molteplici strati”, ha detto Weiming Yuan, Professore associato presso il Dipartimento di microbiologia molecolare e immunologia presso la Keck School of Medicine dell’USC e co-corrispondente autore dello studio. “Questa maggiore durata dell’attività virale può portare a una reazione eccessiva del sistema immunitario, chiamata “tempesta di citochine” che uccide le cellule sane, causando danni ai tessuti”.
L’interazione delle risposte immunitarie innate e adattive potrebbe anche spiegare perché alcuni pazienti COVID-19 sperimentano due ondate della malattia, che sembra migliorare prima di peggiorare. “Alcuni pazienti con COVID-19 possono manifestare una ricomparsa della malattia dopo un evidente allentamento dei sintomi”, ha affermato Sean Du, ricercatore associato e autore principale dello studio. “È possibile che l’effetto combinato delle risposte immunitarie adattative e innate possa ridurre temporaneamente il virus a un livello basso. Tuttavia, se il virus non viene completamente eliminato e le cellule bersaglio si rigenerano, il virus può riprendersi e raggiungere un altro picco.
Trattamento controintuitivo
Il risultato più provocatorio della ricerca è il tipo di trattamento che suggerisce per prevenire questa interazione tra le due risposte immunitarie. “Sulla base dei risultati della modellistica matematica, abbiamo proposto un’idea controintuitiva che un breve regime di un adeguato farmaco immunosoppressore applicato nelle prime fasi del processo patologico possa migliorare l’esito di un paziente“, ha affermato Du. “Con il giusto agente soppressivo, potremmo essere in grado di ritardare la risposta immunitaria adattativa e impedire che interferisca con la risposta immunitaria innata, che consente una più rapida eliminazione del virus e delle cellule infette”.
Piccoli studi fuori dalla Cina, tra cui uno recente su pazienti COVID-19 e uno su pazienti SARS del 2003 mostrano che i pazienti che hanno ricevuto immunosoppressori come i corticosteroidi hanno avuto risultati migliori rispetto a quelli che non sono stati trattati.
I ricercatori hanno affermato che un possibile prossimo passo potrebbe essere quello di effettuare misurazioni quotidiane delle cariche virali e di altri biomarcatori nei pazienti COVID-19, per vedere se i dati convalidano la modellazione matematica. Saranno inoltre necessari ulteriori studi preclinici, inclusi esperimenti su modelli animali, per dimostrare l’efficacia di un trattamento di soppressione immunitaria precoce.
Fonte: Journal of Medical Virology
