Le ascidie sono animali marini filtratori che vivono fissati sul fondale, appartengono al subphylum dei Tunicati (o Urocordati) e sono caratterizzati da un corpo a forma di sacco rivestito da una tunica coriacea. Si nutrono filtrando l’acqua attraverso due sifoni, uno inalante per l’ingresso e uno esalante per l’uscita dell’acqua.
Somministrare ai topi un composto presente nelle ascidie sembra invertire i principali segni dell’invecchiamento cerebrale. Il lipide, noto come plasmalogeno, ha stimolato la crescita dei neuroni, ridotto l’infiammazione e migliorato la memoria nei test di laboratorio.
Primi studi sull’uomo suggeriscono benefici simili per le donne sotto i 77 anni con lieve declino cognitivo. Gli scienziati ora si chiedono se i plasmalogeni possano diventare potenti geroprotettori, ma dimostrarlo sugli esseri umani rimane una sfida.
Gli estratti di ascidiacea si dimostrano promettenti nell’invertire l’invecchiamento
Secondo uno studio scientifico cinese, i topi a cui sono stati somministrati estratti di un animale marino noto come ascidia (così chiamata perché spruzza acqua quando viene disturbata) hanno mostrato un’inversione di alcuni effetti legati all’età.
Il principio attivo contenuto in questi estratti è chiamato plasmalogeno, un tipo di lipide (grasso) presente nelle membrane cellulari di molti organi umani, tra cui cervello, reni, muscoli e polmoni. I plasmalogeni aiutano le cellule a comunicare, proteggono dai danni al DNA e riducono l’infiammazione.
Studi precedenti hanno dimostrato che i livelli di plasmalogeni diminuiscono con l’età e sono particolarmente bassi nelle persone affette da malattia di Alzheimer , la forma più comune di demenza. Questi lipidi sono naturalmente presenti in alimenti come pollo, maiale, manzo, cozze, capesante e ascidie, un piatto comune in Corea e Giappone.
Test di plasmalogeni ad alto dosaggio nei topi
In questo nuovo esperimento, i ricercatori hanno somministrato a topi femmina di mezza età dosi concentrate di plasmalogeni, circa da 300 a 500 volte superiori a quelle contenute in una tipica porzione di pollo o capesante. Dopo il trattamento, gli scienziati hanno testato la memoria degli animali e diverse funzioni cerebrali che notoriamente cambiano con l’età.
Hanno esaminato il numero di cellule staminali neurali (che danno origine a nuove cellule cerebrali) e il numero di connessioni sinaptiche tra i neuroni. Entrambi sono essenziali per l‘apprendimento, il ragionamento e la memoria.
Miglioramento della salute del cervello e riduzione dell’infiammazione
Dopo due mesi, i topi trattati con plasmalogeni hanno mostrato un numero maggiore di cellule staminali e connessioni neurali rispetto ai topi sottoposti a una dieta normale. Hanno anche mostrato un netto calo dell’infiammazione. Poiché l’infiammazione aumenta con l’età ed è collegata alla progressione dell’Alzheimer, questa riduzione potrebbe essere significativa.
Il team ha anche valutato la memoria utilizzando il labirinto acquatico di Morris, un test che si basa sulle capacità sensoriali degli animali, inclusa la vista. I topi trattati hanno ottenuto risultati migliori in questo test, suggerendo un miglioramento delle funzioni cognitive.
Come funziona un compito nel labirinto acquatico di Morris.
Interpretazione dei risultati
Tuttavia, poiché i topi più anziani spesso perdono capacità sensoriali come la vista e l’udito, i ricercatori avvertono che l’apparente miglioramento della memoria potrebbe essere dovuto in parte al ripristino della funzione sensoriale piuttosto che a una migliore memoria in sé.
Precedenti studi sull’uomo confermano alcuni di questi risultati. In uno studio, persone con lieve deterioramento cognitivo hanno assunto plasmalogeni derivati da capesante due volte al giorno per 24 settimane. I partecipanti hanno mostrato migliori prestazioni mnemoniche, ma il miglioramento è stato limitato alle donne di età inferiore ai 77 anni. Gli scienziati non hanno ancora determinato perché solo questo sottogruppo ne abbia beneficiato e sono necessari ulteriori studi su larga scala.
I plasmalogeni potrebbero essere farmaci anti-invecchiamento?
I ricercatori stanno studiando se i plasmalogeni possano appartenere a una classe di composti chiamati “geroprotettori”, farmaci progettati per rallentare l’invecchiamento cellulare e ridurre il rischio di malattie legate all’età. Gli scienziati vogliono anche scoprire se i loro benefici si estendano oltre il cervello ad altri organi, tra cui cuore, muscoli e sistema immunitario.
Oltre 200 potenziali geroprotettori sono già stati testati sugli animali. Molti hanno migliorato la funzionalità degli organi e alcuni hanno ritardato o ridotto l’insorgenza di patologie croniche come l’osteoartrite, le malattie cardiache, l’osteoporosi e il morbo di Alzheimer, in studi di laboratorio.
Topi anziani hanno mostrato un miglioramento dell’apprendimento e della memoria quando alimentati con integratori di plasmalogeno di Ascidiacea, noti anche come ascidie. In questo studio, i topi sono stati addestrati a trovare una piattaforma nascosta in una pozza d’acqua (labirinto acquatico di Morris) e l’immagine mostra i percorsi che hanno seguito per raggiosizione della piattaforma, mentre i topi anziani impiegavano più tempo e nuotavano più lontano per raggiungerla, poiché ne dimenticavano la posizione. Tuttavia, quando alimentati con un integratore di plasmalogeno, i topi anziani hanno seguito un percorso più breve e veloce per raggiungere la piattaforma rispetto a quelli a cui non era stato somministrato l’integratore, il che suggerisce un miglioramento delle funzioni cognitive. Crediti: Lei Fuungerla.
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Sfide nella sperimentazione dei trattamenti anti-invecchiamento
Testare questi farmaci sugli esseri umani è difficile perché gli studi clinici si concentrano solitamente su persone che hanno già una specifica malattia. I geroprotettori possono essere più efficaci se usati prima che le malattie si sviluppino, il che richiede l’identificazione dei soggetti a rischio e il monitoraggio di questi attraverso studi lunghi e costosi.
Gli scienziati stanno ora sviluppando metodi per prevedere chi ha maggiori probabilità di sviluppare malattie legate all’età, riducendo così i tempi di esecuzione dei test. Tuttavia, restano dubbi sulla convenienza e sulla sicurezza a lungo termine dei geroprotettori. È anche possibile che misure di stile di vita, come una dieta più sana e un’attività fisica regolare, possano offrire benefici simili, o addirittura maggiori, per un invecchiamento sano.
Fonte: Frontiers in Molecular Bioscienze