Gli scienziati hanno scoperto che la teobromina, lo stesso composto che conferisce al cioccolato fondente la sua caratteristica amarezza, può aiutare a mantenere l’organismo biologicamente più giovane.
Analizzando i marcatori dell’invecchiamento del DNA e la lunghezza dei telomeri in oltre 1.600 persone, i ricercatori hanno scoperto che livelli più elevati di teobromina nel sangue erano associati a un’età biologica più giovane.
Composto del cioccolato fondente collegato all’invecchiamento biologico
Un composto naturale presente nel cioccolato fondente potrebbe contribuire a rallentare alcuni segni dell’invecchiamento biologico. I ricercatori del King’s College di Londra riferiscono che la teobromina, una sostanza chimica di origine vegetale presente nel cacao, mostra potenziali effetti anti-invecchiamento negli esseri umani.
I nuovi risultati, pubblicati oggi (10 dicembre) sulla rivista Aging , hanno esaminato il rapporto tra i livelli di teobromina nel sangue e gli indicatori molecolari dell’invecchiamento.
Come gli scienziati hanno misurato l’età biologica
L’età biologica viene utilizzata per stimare il funzionamento del corpo rispetto agli anni di vita effettivi di una persona. Queste misurazioni si basano sulla metilazione del DNA, ovvero piccole etichette chimiche che agiscono come marcatori regolatori sul nostro DNA e si modificano gradualmente con l’avanzare dell’età.
In due importanti gruppi di studio europei, composti da 509 partecipanti di TwinsUK e 1.160 di KORA, gli individui con livelli circolanti di teobromina più elevati tendevano ad avere un’età biologica che appariva più giovane della loro età reale.
La Prof.ssa Jordana Bell, autrice senior e docente di Epigenomica al King’s College di Londra, ha spiegato: “Il nostro studio individua un legame tra un componente chiave del cioccolato fondente e la possibilità di rimanere giovani più a lungo. Anche se non stiamo dicendo che le persone dovrebbero mangiare più cioccolato fondente, questa ricerca può aiutarci a capire come gli alimenti di uso quotidiano possano contenere indizi per una vita più sana e lunga“.
La teobromina si distingue tra i composti del cacao e del caffè
Il team ha anche valutato altre sostanze presenti nel cacao e nel caffè per verificare se producessero lo stesso effetto. I risultati hanno suggerito che la teobromina fosse il composto più strettamente correlato alle differenze osservate nell’invecchiamento.
Per stimare l’età biologica, i ricercatori hanno utilizzato due tipi di valutazione. Una si è concentrata sui cambiamenti chimici nel DNA che indicano il ritmo dell’invecchiamento. La seconda ha misurato la lunghezza dei telomeri. I telomeri sono strutture protettive alle estremità dei cromosomi, e telomeri più corti sono tipicamente associati all’invecchiamento e a problemi di salute correlati all’età.
Come i composti vegetali influenzano l’invecchiamento
Molti composti di origine vegetale presenti nella nostra dieta possono influenzare l’attivazione o il silenziamento dei geni. Alcune di queste molecole, note come alcaloidi, interagiscono con i sistemi cellulari che regolano l’attività genica, influenzando così gli esiti a lungo termine sulla salute e potenzialmente influenzando l’invecchiamento.
La teobromina è uno di questi alcaloidi. Sebbene sia nota la sua tossicità per i cani, è stata associata a possibili benefici per la salute umana, tra cui una riduzione del rischio di malattie cardiache. Ciononostante, non è stata studiata in modo così approfondito come altri composti alimentari.
Domande per la futura ricerca sull’invecchiamento
Il Dott. Ramy Saad, ricercatore capo del King’s College di Londra, affiliato anche all’University College di Londra e dottore in Genetica Clinica, ha dichiarato: “Si tratta di una scoperta davvero entusiasmante, e le prossime domande importanti sono: cosa c’è dietro questa associazione e come possiamo esplorare ulteriormente le interazioni tra i metaboliti alimentari e il nostro epigenoma? Questo approccio potrebbe condurci a importanti scoperte sull’invecchiamento e oltre, nelle malattie comuni e rare”.
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I ricercatori, tra cui la Prof.ssa Ana Rodriguez-Mateos, docente di Nutrizione Umana al King’s College di Londra, stanno studiando se la teobromina agisca da sola o in sinergia con altri composti presenti nel cioccolato fondente. I polifenoli, ad esempio, sono un altro gruppo di molecole derivate dal cacao che hanno documentati benefici per la salute e potrebbero influenzare il comportamento della teobromina nell’organismo.
Perché più cioccolato non è sempre meglio
Il Dott. Ricardo Costeira, ricercatore post-dottorato presso il King’s College di Londra, ha osservato: “Questo studio identifica un altro meccanismo molecolare attraverso il quale i composti naturali presenti nel cacao possono favorire la salute. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, i risultati di questo studio evidenziano il valore delle analisi a livello di popolazione nell’ambito dell’invecchiamento e della genetica“.
Sebbene i risultati siano promettenti, i ricercatori sottolineano che aumentare il consumo di cioccolato fondente non è un modo sicuro per rallentare l’invecchiamento. Il cioccolato contiene anche zuccheri, grassi e altri componenti, e sono necessarie ulteriori ricerche prima di trarre conclusioni sulle raccomandazioni dietetiche.
Riferimento: Aging