Cellule “microchimeriche”: alcune delle tue cellule non sono geneticamente tue

La chimera della mitologia greca era “una creatura malvagia con la testa di leone, il corpo di capra e la coda di serpente”, osserva la giornalista Lise Barnéoud in Hidden Guests. Anche gli esseri umani sono chimere, grazie alla presenza di cellule non proprie all’interno del nostro corpo, le cellule “microchimeriche”.

Le madri portano con sé cellule provenienti dai loro figli biologici, trasmesse attraverso la placenta quando il bambino era ancora nell’utero. Allo stesso modo, i bambini portano con sé cellule che sono state trasferite loro in utero dalle loro madri, alcune delle quali potrebbero persino provenire dalle nonne materne, dai fratelli maggiori o dai gemelli.

Queste cellule “microchimeriche” sono state trovate in ogni organo studiato finora. Ma sono anche rare, molto più rare, ad esempio, dei trilioni di microrganismi che risiedono nel nostro intestino, sulla nostra pelle e in molti altri organi. Abbiamo solo una cellula microchimerica ogni 10.000-1 milione delle nostre cellule.

In “Ospiti nascosti” , l’autrice invita i lettori a scoprire i pionieri “microchimeristi”, gli scienziati che hanno scoperto queste affascinanti cellule condivise. Ci sfida anche a considerare le implicazioni più ampie per la salute e la scienza e la filosofia del fatto che siamo tutti chimere.

Scoperta non pianificata

Le cellule microchimeriche furono, a quanto si apprende, scoperte attraverso una serie di osservazioni casuali. Alla fine del 1800, il patologo Georg Schmorl descrisse la presenza di “cellule giganti” nei polmoni di persone decedute per eclampsia, una condizione infiammatoria potenzialmente letale che può verificarsi durante la gravidanza. Queste cellule giganti assomigliavano alle cellule della placenta, il che portò Schmorl a ipotizzare che il passaggio di cellule fetali nel flusso sanguigno materno fosse la norma, piuttosto che l’eccezione.

Poi, nel 1969, un team che studiava l’immunità nelle donne in gravidanza rilevò globuli bianchi contenenti il ​​cromosoma Y nel sangue di donne che avrebbero poi partorito figli maschi. Per oltre due decenni, si è ipotizzato che queste cellule microchimeriche fossero una caratteristica temporanea della gravidanza. Solo nel 1993 la genetista Diana Bianchi trovò cellule con cromosomi Y in donne che avevano partorito figli maschi tra uno e 27 anni prima.

Questa scoperta ha ribaltato il dogma secondo cui i figli ereditano i geni dai genitori e mai il contrario: queste cellule fetali trasferite si muovono lungo l’albero genealogico, viaggiando “a ritroso nel tempo” dai figli alle madri. Bianchi e altri avrebbero poi dimostrato che queste cellule hanno straordinarie proprietà rigenerative, favorendo la guarigione delle ferite nelle madri trasformandosi in vasi sanguigni o cellule della pelle.

Implicazioni immunologiche

Il microchimerismo mette anche in discussione un principio fondamentale dell’immunologia: il sistema immunitario funziona classificando le cellule in modo binario, come “self” o “non-self”. Secondo questo modello semplicistico, le cellule microchimeriche dovrebbero innescare una risposta immunitaria ed essere rigettate dall’organismo, ma non lo fanno. Barnéoud sfida i lettori a valutare se sia appropriato forzare le discrepanze legate al microchimerismo per adattarle alle regole immunologiche esistenti, invece di consentire a queste cellule di influenzare nuove regole immunologiche.

Più o meno nello stesso periodo in cui Bianchi faceva la sua scoperta rivoluzionaria, il reumatologo Lee Nelson trovò cellule contenenti il ​​cromosoma Y anche in persone che avevano precedentemente partorito figli maschi. Nelson stava studiando le malattie autoimmuni, che colpiscono in modo sproporzionato le donne di mezza età e che all’epoca si pensava fossero causate da squilibri ormonali.