Cancro ovarico-immagine al microscopio che mostra cellule CAR-NKT derivate da cellule staminali allogeniche (blu) che attaccano una cellula di cancro ovarico umano (magenta). Crediti: Lili Yang Lab/UCLA.
Il tumore ovarico è la principale causa di morte tra le donne con tumori ginecologici. L’attuale strategia terapeutica – chirurgia seguita da chemioterapia – inizialmente sembra promettente. I tumori si riducono, a volte scomparendo del tutto. Ma in oltre l’80% delle pazienti, il tumore non solo si ripresenta, ma si ripresenta più aggressivo e sempre più resistente proprio a quei trattamenti che un tempo sembravano efficaci.
Ma ora potrebbe esserci una nuova speranza. In uno studio pubblicato sulla rivista Med, i ricercatori dell’UCLA hanno descritto in dettaglio lo sviluppo di un nuovo tipo di terapia cellulare immunitaria, chiamata terapia cellulare CAR-NKT, che potrebbe trasformare la cura del cancro ovarico offrendo un potere antitumorale superiore.
“Questo è il culmine di oltre un decennio di lavoro nel mio laboratorio e rappresenta oltre sei anni di collaborazione con il ginecologo oncologo Dr. Sanaz Memarzadeh”, ha affermato la co-autrice senior Lili Yang, Professoressa di microbiologia, immunologia e genetica molecolare e membro dell’Eli and Edythe Broad Center of Regenerative Medicine and Stem Cell Research presso l’UCLA. “Siamo alle soglie dello sviluppo clinico e sono sinceramente ottimista sul fatto che questa terapia possa cambiare radicalmente il modo in cui trattiamo il cancro ovarico“.
La nuova terapia utilizza una piattaforma innovativa per la produzione pronta all’uso, rendendola più accessibile e conveniente per una più ampia gamma di pazienti, a differenza delle attuali immunoterapie personalizzate che possono costare centinaia di migliaia di dollari.
La terapia cellulare CAR-NKT supera i limiti chiave della terapia cellulare convenzionale
Le terapie con cellule CAR-T hanno rivoluzionato il trattamento dei tumori del sangue, ingegnerizzando geneticamente le cellule immunitarie dei pazienti trasformandole in armi antitumorali. Tuttavia, queste terapie hanno mostrato un successo limitato contro i tumori solidi, in particolare il tumore ovarico, in parte a causa della sua eterogenea composizione cellulare e dei suoi sofisticati sistemi di difesa.
Per superare queste sfide, la nuova terapia cellulare CAR-NKT del team di ricerca sfrutta un raro, ma potente tipo di cellula immunitaria chiamata linfociti T natural killer invarianti, o cellule NKT.
Queste potenti cellule che combattono i tumori acquisiscono la capacità di colpire con precisione quando sono dotate di un recettore antigenico chimerico, o CAR.
“Il cancro è come un bersaglio mobile perché cambia e si adatta costantemente“, ha affermato il primo autore Yanruide (Charlie) Li, ricercatore post-dottorato presso il programma di formazione del Broad Stem Cell Research Center dell’UCLA. “La strategia migliore è attaccare da più siti contemporaneamente”.
Questo è esattamente ciò che fanno queste cellule CAR-NKT ingegnerizzate. Mentre le cellule CAR-T riconoscono un solo bersaglio sulle cellule tumorali, il team di ricerca ha osservato che queste cellule CAR-NKT possono identificare decine di marcatori molecolari, rendendo estremamente difficile per il cancro sfuggire al tumore.
Questo approccio multi-target risolve un problema critico: il gioco del gatto e del topo tra cancro e trattamento. Invece di dare ai tumori il tempo di adattarsi e sviluppare nuove difese, queste cellule CAR-NKT lanciano un attacco iniziale così completo che le cellule tumorali non riescono a sviluppare le loro consuete strategie di resistenza.
Altrettanto degno di nota è il fatto che le cellule CAR-NKT riescono a penetrare meglio la barriera protettiva che protegge i tumori ovarici dalle cellule CAR-T convenzionali.
Abstract Credito: Med (2025).
“Queste cellule sono speciali perché possono uccidere direttamente le cellule cancerose e anche eliminare le cellule immunosoppressive che proteggono il tumore“, ha affermato Yang, che è anche membro dell’UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center.
Progettazione del trattamento pronto all’uso
La promessa della terapia cellulare CAR-NKT va oltre la sua efficacia nella lotta contro il cancro.
Le attuali immunoterapie cellulari richiedono la raccolta delle cellule immunitarie del paziente, la loro modifica in laboratori specializzati e la successiva restituzione delle cellule al paziente, un processo che può richiedere diverse settimane e costare centinaia di migliaia di dollari.
L’approccio CAR-NKT affronta questi colli di bottiglia attraverso un metodo di produzione fondamentalmente diverso. Poiché le cellule NKT interagiscono naturalmente con qualsiasi sistema immunitario, non è necessaria una produzione specifica per ogni paziente.
Il team di Yang ha sviluppato una strategia scalabile per produrre in serie queste cellule a partire da cellule staminali del sangue donate. Una singola donazione potrebbe produrre cellule sufficienti per migliaia di trattamenti, riducendo i costi a circa 5.000 dollari a dose.
“La nostra visione è quella di rendere le cellule CAR-NKT disponibili come terapia standard negli ospedali degli Stati Uniti e del mondo“, ha affermato Yang. “Invece di dover aspettare settimane per la produzione personalizzata, i medici potrebbero prescrivere e accedere a queste cellule immediatamente, quando le pazienti ne hanno più bisogno“.
Una collaborazione interdisciplinare
All’inizio della sua formazione clinica, Memarzadeh ha assistito a un fenomeno straziante: le donne affette da tumore ovarico si sottoponevano a trattamenti e sperimentavano un temporaneo miglioramento, per poi vedere il tumore ripresentarsi.
Questa esperienza la spinse a conseguire un dottorato in biologia molecolare e a formulare un voto che avrebbe segnato la sua carriera: avrebbe affrontato i tumori ginecologici sia attraverso l’assistenza diretta alle pazienti sia attraverso ricerche innovative.
Questo impegno ha portato a una partnership continuativa tra Memarzadeh e Yang, che dimostra come la collaborazione interdisciplinare acceleri le scoperte rivoluzionarie.
Quando il team ha testato la nuova terapia CAR-NKT su 35 campioni tumorali derivati da pazienti ovariche, i risultati sono stati sorprendenti. Le cellule CAR-NKT hanno ucciso con successo le cellule tumorali ovariche in ogni singolo campione, inclusi campioni di pazienti di nuova diagnosi e pazienti con recidiva del tumore dopo la chemioterapia.
“Combattere questo alto tasso di recidiva del tumore ovarico è la missione della mia carriera”, ha affermato Memarzadeh, co-autrice senior, Professoressa di ostetricia e ginecologia e membro dell’UCLA Broad Stem Cell Research Center e dell’UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center. “Quando vedo questi risultati, so che ci stiamo avvicinando a offrire alle pazienti una soluzione più efficace e permanente”.
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Adottare la terapia cellulare CAR-NKT per altri tipi di cancro
Una volta completati tutti gli studi preclinici, il team si sta preparando a presentare una domanda alla Food and Drug Administration per avviare una sperimentazione clinica.
Sebbene il tumore ovarico sia il loro obiettivo iniziale, questo progresso potrebbe avere applicazioni molto più ampie. Molti tumori solidi, tra cui quelli polmonari, cerebrali e di altro tipo, condividono meccanismi difensivi simili che li rendono difficili da trattare con le attuali immunoterapie.
“I nostri test preclinici su diversi tipi di cancro stanno dando risultati incoraggianti“, ha spiegato Yang.
Fonte:Med