Cancro alla prostata-immagine Credito: Pixabay/CC0 Pubblico Dominio.
Per oltre 80 anni, agli uomini è stato detto che il testosterone favorisce la crescita del cancro alla prostata. Ma negli ultimi due decenni è emerso un quadro molto diverso.
La prostata è una piccola ghiandola situata appena sotto la vescica. Il suo compito è produrre il liquido che aiuta a trasportare gli spermatozoi, e per farlo fa affidamento in larga misura sul testosterone. Infatti, la prostata è una delle parti del corpo più colpite dal testosterone.
Tutte le cellule prostatiche, sane o cancerose, contengono recettori per gli androgeni. Questi sono gli interruttori molecolari che attivano l’azione del testosterone all’interno delle cellule. Quando il testosterone si lega a questi recettori, aiuta la prostata a crescere e a funzionare normalmente.
Questo stretto controllo ormonale è importante, ma pone anche le basi per uno dei presupposti più duraturi sulla salute degli uomini: poiché il testosterone stimola la normale crescita della prostata, deve stimolare anche la crescita del cancro.
Questa convinzione si basava in gran parte sulla ricerca condotta da Charles Huggins negli anni ’40, che gli valse il premio Nobel. Huggins scoprì che il cancro alla prostata si riduceva quando i livelli di testosterone venivano abbassati e accelerava quando il testosterone veniva aggiunto tramite iniezioni.
La riduzione dei livelli di testosterone, nota come terapia di deprivazione androgenica, è diventata il trattamento standard per il cancro alla prostata in stadio avanzato. E lo è ancora. La rimozione del testosterone spesso riduce le dimensioni del tumore, rallenta la progressione della malattia e migliora la sopravvivenza.
Questa convinzione si è profondamente radicata nella pratica medica, dando origine a decenni di cautela nei confronti della terapia sostitutiva del testosterone per l’ipogonadismo (carenza di testosterone) a causa del timore che potesse scatenare o favorire il cancro alla prostata.
Cambiare la narrazione
All’inizio degli anni ’90, l’urologo di Harvard e pioniere degli studi sul testosterone Abraham Morgentaler, iniziò a mettere in discussione questa visione. Sottolineò che alcune delle prime ricerche si basavano in larga misura sulla risposta di un solo paziente.
Nella sua clinica, osservò che gli uomini con livelli di testosterone molto bassi sviluppavano comunque un cancro alla prostata, spesso più aggressivo, mentre gli uomini sottoposti a terapia con testosterone non mostravano l’aumento previsto dei tassi di cancro.
Ciò ha portato alla proposta del “modello di saturazione”, che suggerisce che il tessuto prostatico sia sensibile al testosterone solo a livelli molto bassi. Una volta saturati i recettori degli androgeni, l’ulteriore somministrazione di testosterone ha scarsi effetti.
“Allo stesso tempo, si stava dimostrando che livelli cronicamente bassi di testosterone erano associati a un cancro alla prostata più aggressivo, mettendo ulteriormente in discussione l’idea che bassi livelli di testosterone fossero intrinsecamente protettivi”, spiegano gli autori.
Recenti studi medici dimostrano ora che il trattamento con testosterone è sicuro. In numerosi studi di alta qualità, la terapia con testosterone negli uomini con bassi livelli di testosterone non aumenta il rischio di cancro alla prostata rispetto agli uomini che non hanno ricevuto il trattamento. Nuove ricerche a lungo termine suggeriscono addirittura che gli uomini i cui livelli di testosterone vengono adeguatamente ripristinati e monitorati dai medici potrebbero effettivamente avere tassi di cancro più bassi.
Ma che dire degli uomini che hanno già un tumore alla prostata? È qui che la discussione spesso si complica. Per gli uomini con tumore alla prostata attivo, in particolare in fase iniziale, abbassare il testosterone rimane un trattamento efficace. Come può quindi esistere questo paradosso, nonostante le prove che dimostrano che livelli normali di testosterone non sono dannosi?
La risposta sta nel modo in cui le cellule prostatiche reagiscono a diverse quantità di testosterone. Quando i livelli di testosterone sono molto bassi, le cellule tumorali possono adattarsi trovando nuovi modi per crescere e sopravvivere. Diventano ipersensibili a qualsiasi segnale di testosterone riescano a percepire.
Questo è il motivo per cui molti uomini sviluppano un cancro alla prostata resistente alla castrazione, in cui la malattia progredisce e può diventare più aggressiva nonostante livelli di testosterone prossimi allo zero. Livelli più elevati di testosterone possono spingere queste cellule tumorali verso uno stato di crescita più stabile e lento e, in alcune situazioni, possono persino destabilizzarle, favorendone la morte cellulare.
Inversione sorprendente
Questa scoperta ha portato a un sorprendente cambiamento nel trattamento. In pazienti attentamente selezionati e attentamente monitorati dai medici, il testosterone viene ora somministrato nuovamente dopo il trattamento del cancro alla prostata, senza aumentare il rischio di recidiva del tumore.
Ancora più sorprendentemente, i medici stanno testando un nuovo approccio in alcuni uomini con cancro alla prostata, chiamato terapia androgena bipolare, che modifica i livelli di testosterone da molto bassi a molto alti. L’idea è di usare il testosterone stesso come arma per confondere e uccidere le cellule tumorali che hanno imparato a sopravvivere senza di esso.
Si tratta di uno dei più eclatanti capovolgimenti nella moderna terapia oncologica. Il testosterone si è trasformato da un presunto nemico, temuto come causa scatenante del cancro alla prostata, a un ormone i cui effetti sono più complessi di quanto si pensasse un tempo e persino un possibile alleato nella lotta contro il cancro alla prostata.
Questa evoluzione sta finalmente raggiungendo la pratica medica e la regolamentazione dei farmaci. Il 10 dicembre, appena un mese dopo che la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha annunciato la rimozione degli avvertimenti in riquadro nero dai prodotti a base di estrogeni, la FDA ha organizzato un gruppo di esperti per valutare se anche le avvertenze di vecchia data sull’uso del testosterone siano altrettanto obsolete. Gran parte di queste discussioni riguarda la sicurezza e riflette quanto siano cambiate le prove scientifiche.
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Tutto ciò non significa che la terapia sostitutiva con testosterone, per gli uomini con bassi livelli di testosterone, sia completamente priva di rischi. Gli uomini che iniziano il trattamento dovrebbero comunque sottoporsi a controlli medici adeguati, sottoporsi a regolari controlli della prostata e prendere decisioni dopo averne parlato con il proprio medico.
Ma la scienza è cambiata. La vecchia convinzione che la terapia con testosterone aumenti o peggiori il cancro alla prostata non è più supportata dalla ricerca moderna.
Per gli uomini che hanno effettivamente bassi livelli di testosterone, questo cambiamento è importante. Può rimuovere inutili ostacoli all’accesso alle cure e offrire loro opzioni terapeutiche più sicure e scientificamente comprovate, contribuendo a migliorare la salute generale degli uomini.
Fonte:The Conversation