Cancro al seno-immagine:Marah Alassaf, dottoranda in Salute e Assistenza Digitale presso l’Università di Bristol, in laboratorio con il cerotto termosensibile per il seno. Crediti: Università di Bristol
Uno studente di dottorato dell’Università di Bristol ha sviluppato un cerotto indossabile comodo ed economico per misurare le lievi variazioni di temperatura nel seno, che in futuro potrebbe essere utilizzato per rilevare potenziali anomalie e tumori cancerosi.
Marah Alassaf è da tempo interessata all’applicazione di soluzioni ingegneristiche e di salute digitale alla diagnosi del cancro. Questo interesse ha assunto una dimensione più personale durante i suoi studi universitari in Siria, quando a due donne che conosceva, entrambe poco più che trentenni, è stato improvvisamente diagnosticato un cancro al seno.
Alassaf, ora all’ultimo anno di dottorato, ha dichiarato: “Vedere le loro esperienze ha messo davvero alla prova la mia comprensione della malattia. Sia l’amica che la vicina sembravano sane e attive, ma poiché lo screening di routine non viene solitamente offerto alle donne più giovani e le opzioni alternative erano limitate, i loro tumori sono stati diagnosticati in una fase avanzata. Questo mi ha motivato a esplorare come la tecnologia potesse supportare la diagnosi precoce, soprattutto per le donne che altrimenti potrebbero essere trascurate“.
Grazie alla sua formazione ingegneristica, Alassaf ha conseguito un Master in Ingegneria dei Sistemi Microelettronici Avanzati presso l’Università di Bristol, grazie a una borsa di studio post-laurea Think Big. Questo le ha permesso di conseguire un dottorato di ricerca presso il Centre for Doctoral Training (CDT) in Digital Health and Care dell’Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) del Regno Unito Research & Innovation (UKRI), dove ha iniziato a tradurre le sue idee di ricerca in strumenti concreti.
“Ciò che è iniziato come un’idea di ricerca si è evoluto nella determinazione di sviluppare soluzioni indossabili pratiche e non invasive per la diagnosi precoce del cancro”, ha affermato.
Con il supporto del suo supervisore, la Dott.ssa Faezeh Arab Hassani, docente di microelettronica e a capo di un team di ricerca focalizzato sullo sviluppo di vari dispositivi elettronici flessibili per applicazioni sanitarie, Alassaf ha creato un cerotto ultrasottile, flessibile e non invasivo, dotato di nove sensori di temperatura flessibili. Il cerotto aderisce delicatamente alla pelle e mappa le sottili variazioni di temperatura sul seno, che possono segnalare anomalie sottostanti. Le cellule tumorali spesso crescono e si diffondono rapidamente, aumentando il flusso sanguigno e il metabolismo nella zona interessata, con conseguente leggero aumento localizzato della temperatura.
Alassaf ha dichiarato: “Ho progettato e realizzato questo cerotto da zero per adattarlo naturalmente al corpo e fornire una mappatura in tempo reale delle sottili variazioni di temperatura sulla superficie del seno. Sebbene sia ancora in fase di sviluppo iniziale, l’obiettivo è esplorare come questo cerotto con sensore a basso costo e simile alla pelle possa contribuire ad ampliare l’accesso allo screening e integrare gli strumenti esistenti. Nel lungo termine, potrebbe supportare un comodo monitoraggio domiciliare per gli individui ad alto rischio, come quelli con una storia familiare o una predisposizione genetica, contribuendo a ridurre la necessità di visite cliniche ripetute“.
In estate, Alassaf ha guidato e presentato un documento di ricerca su questo lavoro alla Conferenza internazionale dell’Institution of Engineering and Technology (IEEE) sui sensori e sistemi flessibili stampabili (FLEPS) 2025 a Singapore, dove ha ricevuto il secondo posto nello Student Best Paper Award.
Il cancro al seno è una delle principali cause di morte per cancro nelle donne, con 2,3 milioni di nuovi casi e 670.000 decessi segnalati nel 2022. La diagnosi precoce migliora significativamente la prognosi; tuttavia, i metodi di screening convenzionali come mammografia, ecografia e risonanza magnetica (RM) sono spesso ostacolati da costi elevati, accessibilità limitata e disagio per la paziente. Queste limitazioni evidenziano il potenziale di tecnologie non invasive, economiche e accessibili per integrare i metodi diagnostici esistenti.
Il coautore dello studio, il Dott. Hassani, ha affermato: “La termografia, o imaging termico, è da tempo utilizzata per rilevare anomalie termiche nel corpo. Tuttavia, in genere richiede telecamere a infrarossi specializzate e ambienti clinici. Si tratta di un’innovazione pratica e non invasiva. Sebbene sia ancora in fase di sviluppo, l’introduzione di un cerotto termosensibile potrebbe integrare la mammografia, l’attuale standard per lo screening del cancro al seno, soprattutto in contesti sanitari con risorse limitate, dove l’accesso ad apparecchiature di imaging avanzate potrebbe essere limitato“.
Finora, i ricercatori hanno testato il cerotto su modelli di seno progettati per simulare tumori utilizzando fonti di calore controllate. Il passo successivo è valutarne le prestazioni su casi reali di cancro al seno per verificare l’efficacia del rilevamento dei tumori in condizioni reali. Il lavoro futuro si concentrerà anche sul miglioramento della qualità delle immagini attraverso una maggiore densità dei sensori, sulla valutazione delle prestazioni in condizioni di deformazione meccanica e sulla conduzione di test approfonditi per garantire l’affidabilità a lungo termine per la rilevazione precoce del cancro.
Il Direttore esecutivo della ricerca e dell’innovazione presso Cancer Research UK, il Dott. Iain Foulkes, ha dichiarato: “Trovare modi nuovi e migliori per individuare precocemente i casi è fondamentale per la nostra missione di sconfiggere il cancro. Si tratta di una ricerca in fase iniziale, ma questa tecnologia basata su cerotti termosensibili potrebbe potenzialmente essere utilizzata insieme a programmi di screening e altri strumenti per aiutarci a individuare più casi di cancro al seno in tempi più rapidi e salvare vite umane. Potrebbe anche rivelarsi preziosa nei paesi in cui l’accesso alla mammografia tradizionale è limitato“.
Per Alassaf, l’invenzione segna l’inizio di un’entusiasmante vocazione, che comporterà lo sviluppo di altre tecnologie sanitarie digitali all’avanguardia.
Ha aggiunto: “Non vedo l’ora di testare rigorosamente il cerotto e ho anche lavorato su altri strumenti indossabili, tra cui un guanto con sensori integrati per supportare l’autopalpazione del seno. Vedere i prototipi nati dai miei studi pratici a Bristol progredire verso applicazioni nel mondo reale mi motiva a continuare a perfezionare e far progredire questo lavoro”.
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La Professoressa Charlotte Deane, Presidente esecutivo dell’UKRI EPSRC, ha affermato: “Supportare i talentuosi ricercatori all’inizio della loro carriera affinché trasformino le idee in soluzioni pratiche per l’assistenza sanitaria è fondamentale per la missione dell’EPSRC. Questo lavoro pionieristico dimostra come l’ingegneria e la salute digitale possano combinarsi per migliorare la diagnosi del cancro e, in definitiva, la vita delle persone”.