Cancro al pancreas-immagine: immagine TC assiale con contrasto endovenoso. Adenocarcinoma macrocistico della testa del pancreas. Credito: pubblico dominio.
Irene Blair aveva altri sei-otto mesi di vita a giugno, dopo che il suo cancro al pancreas era rapidamente avanzato allo stadio 4 a meno di un anno dalla diagnosi iniziale.
Un nuovo farmaco, in fase di sperimentazione clinica in tutto il mondo, tra cui l’Abramson Cancer Center della Penn Medicine, era la migliore speranza di una donna di 59 anni di Newark, Delaware, per avere più tempo.
Il farmaco appartiene a una classe di farmaci da tempo considerata il Santo Graal della ricerca sul cancro. È un inibitore del gene KRAS, in grado di bloccare una proteina che alimenta un tumore particolarmente letale. Solo il 13% dei pazienti affetti da tumore al pancreas è ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi, il tasso di mortalità più alto tra tutti i tumori.
Chiamato Daraxonrasib, il farmaco non è considerato una cura. Ma i risultati emersi dagli studi clinici indicano il primo importante progresso in decenni, per un cancro devastante solitamente diagnosticato in fase avanzata. L’ex senatore del Nebraska Ben Sasse la scorsa settimana ha dichiarato in un brusco post sui social media di aver ricevuto di recente una diagnosi di cancro al pancreas metastatico al quarto stadio e di essere “in punto di morte”.
Negli ultimi mesi, il Governo Federale ha accelerato i tempi di revisione del farmaco prodotto dalla società californiana Revolution Medicines, Inc., sulla base dei primi risultati degli studi clinici.
In uno studio di fase I su 38 pazienti, il farmaco sembra aver raddoppiato il tempo di sopravvivenza per almeno la metà dei pazienti rispetto alla chemioterapia standard, passando da circa sette mesi a 15,6 mesi.
“Per troppo tempo non abbiamo avuto a disposizione terapie efficaci contro il cancro al pancreas, oltre alla chemioterapia“, ha affermato Mark O’Hara, oncologo di Blair che dirige numerosi studi clinici sugli inibitori del KRAS presso la Penn.
Blair ha iniziato la terapia attraverso uno studio di Fase III a luglio. Entro tre settimane, il dolore associato al cancro è scomparso.
A ottobre, il suo tumore appariva stabile o in diminuzione nelle scansioni. L’ultima scansione di dicembre ha mostrato che il cancro non era progredito.
A parte qualche sfogo cutaneo occasionale, Blair si sente normale. È un grande miglioramento rispetto a come si sentiva prima della chemioterapia, che le aveva fatto perdere 16 chili e l’aveva resa così debole da non riuscire a camminare.
La domanda ora è per quanto tempo la terapia potrà rimanere efficace?
Come funziona la terapia?
Sin dalla sua scoperta nel 1982, i ricercatori che studiano il cancro hanno lavorato per progettare un farmaco mirato a KRAS, una proteina che agisce come un “acceleratore” per la crescita del cancro quando mutata.
La proteina mutante è come un pedale bloccato in posizione abbassata, che innesca una proliferazione incontrollata, grazie alla quale i tumori prosperano. Queste mutazioni si trovano in un quarto dei tumori umani, per lo più tumori aggressivi del pancreas, del polmone e del colon.
Nel 2021 la FDA ha approvato i primi farmaci in grado di bloccare il KRAS per il cancro ai polmoni. Decine di inibitori del KRAS sono ora in diverse fasi di sviluppo.
Daraxonrasib è uno dei primi farmaci testati per il cancro al pancreas, un tipo di tumore in cui quasi il 90% dei casi presenta queste mutazioni. Chiamato anche “inibitore pan-RAS“, non agisce solo su KRAS, ma anche su altre due proteine correlate che causano il cancro quando mutate, HRAS e NRAS.
Oltre il 90% degli 83 pazienti coinvolti in uno studio di fase I ha visto il proprio tumore al pancreas fermarsi durante il trattamento, mentre circa il 30% ha visto una riduzione.
Durante l’assunzione del farmaco, almeno la metà dei pazienti ha recuperato più di otto mesi prima che il cancro ricominciasse a progredire.
Il farmaco è disponibile sotto forma di tre pillole, da assumere quotidianamente a casa.
“L‘effetto collaterale più diffuso è un’eruzione cutanea: il 91% dei pazienti in uno studio di Fase I ha manifestato questo sintomo, con l’8% in casi gravi. Spesso si manifesta sul viso o sul cuoio capelluto ed è simile all’acne”, ha affermato O’Hara.
Altri sintomi comuni sono diarrea, nausea, vomito e afte.
O’Hara ha affermato che per la maggior parte dei pazienti questi problemi sono gestibili con i farmaci e consentono comunque loro di avere una migliore qualità della vita rispetto alla chemioterapia.
“Voglio poter somministrare subito gli inibitori del KRAS a tutti i miei pazienti”, ha affermato.
In attesa
O’Hara conduce numerosi studi sugli inibitori del KRAS presso la Penn.
Alcuni stanno testando l’inibitore come trattamento per i pazienti con cancro metastatico dopo che altre opzioni hanno smesso di funzionare. Un altro ne sta valutando l’uso in combinazione con la chemioterapia come approccio iniziale.
“Sto cercando altri strumenti da aggiungere a quella cassetta degli attrezzi e credo che questo ne fornisca uno nuovo“, ha affermato O’Hara.
Ben Stanger, gastroenterologo e scienziato della Penn, ha condotto esperimenti sui topi che hanno dimostrato che la combinazione di un inibitore del KRAS con l’immunoterapia potrebbe essere più efficace rispetto all’uso del primo da solo.
Se questo approccio venisse sperimentato anche in ambito clinico, potrebbero volerci ancora anni per valutare la sicurezza e l’efficacia della combinazione.
Stanger ritiene che gli inibitori del KRAS potrebbero rappresentare una “svolta” per il cancro al pancreas se approvati, in particolare se associati ad altri farmaci antitumorali.
“L’obiettivo numero uno sarebbe quello di trasformare il cancro al pancreas da una condanna a morte in una malattia più ‘cronica’, curabile nel tempo”, ha affermato.
Il Governo Federale ha concesso al farmaco le designazioni di Breakthrough Therapy e di Farmaco Orfano.
A ottobre, il farmaco è stato anche uno dei primi selezionati per un nuovo programma che mira ad accelerare i tempi di revisione dei farmaci da un anno a un mese, consentendo potenzialmente un percorso più rapido verso l’approvazione.
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Opzioni limitate
Quando Blair iniziò ad avere mal di schiena, intorno a maggio 2024, pensò che si trattasse di uno stiramento muscolare causato dal kickboxing. Mise una piastra elettrica sullo schienale della sedia e continuò a vivere. Dopo che suo padre ebbe un ictus quel luglio, lei si fece visitare nell’ospedale in cui era stato ricoverato. Il giorno dopo le è stato diagnosticato un cancro al pancreas in stadio 2B. “Il mio primo pensiero è: sto morendo”, ha detto.
Se la diagnosi fosse stata fatta prima, sarebbe andata in pensione prima, invece di preoccuparsi di risparmiare denaro.
Invece, ha trascorso il suo ultimo anno lavorativo sottoponendosi a un intervento chirurgico per rimuovere parte del pancreas, della milza e di diversi linfonodi, seguito da 12 difficili sedute di chemioterapia.
Quando terminò la sua ultima seduta a marzo, le scansioni di Blair non mostrarono più tracce di cancro. Ma verso la fine di aprile, il mal di schiena tornò.
Due mesi dopo, ulteriori esami hanno mostrato che il cancro era ora considerato allo stadio 4, poiché aveva metastatizzato al fegato, formando da 10 a 15 nuovi tumori.
La sua soluzione migliore era quella di partecipare a una sperimentazione clinica sul Daraxonrasib presso la Penn.
Con suo grande sollievo, a luglio è stata scelta per ricevere il farmaco, dopo essersi iscritta a uno studio in cui metà dei pazienti viene randomizzata per ricevere la chemioterapia.
“La terapia con Daraxonrasib mi ha permesso di ricominciare a vivere”, ha detto, ma sa che alla fine la terapia probabilmente smetterà di funzionare.
“In tal caso, i medici potrebbero provare la chemioterapia standard, che di solito funziona per tre o quattro mesi, oppure testare una terapia diversa in base al profilo genomico del cancro“, ha affermato O’Hara.
Per ora, Blair si descrive come una persona che “vive di scansione in scansione”, cercando di trascorrere più tempo possibile con il figlio, i nipoti e il marito.
La prossima valutazione di Blair è prevista per febbraio. Spera che dimostri che la sua malattia rimane stabile e che potrà continuare a partecipare alla sperimentazione.
Fonte:Medicalxpress