Alzheimer-immagine: ricercatori dell’UVA stanno studiando come i cambiamenti nel cervello possano indurre i pazienti affetti da Alzheimer a dimenticare i propri cari e stanno esplorando nuovi modi per prevenire la perdita di memoria. Crediti: John DiJulio, University Communications.
Pochi momenti sono più strazianti per le famiglie dei pazienti affetti da Alzheimer di quando una persona cara non li riconosce più. Una nuova ricerca della Facoltà di Medicina dell’Università della Virginia, pubblicata su Alzheimer’s & Dementia, potrebbe svelare perché questo accade e offrire una speranza di prevenzione.
Il morbo di Alzheimer (MA) è la forma predominante di demenza che colpisce circa 55 milioni di persone in tutto il mondo, con un aumento previsto del 35% nei prossimi cinque anni. La malattia progredisce da sintomi lievi, tra cui un graduale declino delle funzioni cognitive come memoria, attenzione, linguaggio e comportamenti sociali, ed evolve verso forme gravi che alla fine causano una profonda perdita di memoria, difficoltà di comunicazione, capacità di giudizio compromesse e incapacità di riconoscere i propri cari. Questi sintomi coincidono con anomalie istopatologiche nel cervello, tra cui la deposizione di placche di β-amiloide (Aβ) extracellulare e grovigli neurofibrillari intracellulari di tau iperfosforilata, perdita di neuroni e sinapsi, neuroinfiammazione e stress ossidativo.
La memoria di riconoscimento sociale, che consente agli individui di distinguere tra conspecifici familiari e nuovi e di apprendere dalle interazioni sociali, è compromessa nei pazienti con AD e nei modelli animali. L’esordio clinico dei deficit di memoria sociale nell’AD è spesso subdolo, iniziando con difficoltà a riconoscere volti familiari, ricordare nomi e ricordare interazioni passate. Con il progredire della malattia, gli individui possono avere difficoltà a interpretare i segnali sociali, a mantenere relazioni e a riconoscere i propri cari, portando a un aumento del ritiro sociale e dell’isolamento. Si ritiene che questi deficit derivino da una disfunzione precoce in regioni cerebrali come l’ippocampo e la corteccia prefrontale, che sono fondamentali per la cognizione sociale e la memoria. Studi recenti hanno mostrato alterazioni nella matrice extracellulare (ECM) e nei neuroni nella corteccia prefrontale (CPF) nei cervelli affetti da AD; tuttavia, se e come questi cambiamenti siano associati al declino della memoria sociale rimane sconosciuto.
Harald Sontheimer dell’UVA, la studentessa laureata Lata Chaunsali e colleghi, hanno scoperto che quando le strutture protettive attorno alle cellule cerebrali si deteriorano, le persone possono perdere la capacità di riconoscere i propri cari.In studi di laboratorio, mantenere intatte queste strutture ha aiutato i topi a ricordarsi a vicenda.
“Trovare un cambiamento strutturale che spieghi una specifica perdita di memoria nell’Alzheimer è molto entusiasmante”, ha affermato Sontheimer, Presidente del Dipartimento di Neuroscienze dell’UVA e membro dell’UVA Brain Institute. “Si tratta di un obiettivo completamente nuovo e abbiamo già in mano farmaci candidati idonei”.
Una minaccia crescente
Il morbo di Alzheimer colpisce 55 milioni di persone in tutto il mondo e si prevede che questo numero crescerà del 35% solo nei prossimi cinque anni. In risposta a questa esigenza, l’Università della Virginia (UVA) ha istituito l’Harrison Family Translational Research Center in Alzheimer’s and Neurodegenerative Diseases, all’interno del suo Paul and Diane Manning Institute of Biotechnology.
L’istituto si propone di accelerare lo sviluppo di nuovi trattamenti e cure per alcune delle malattie più difficili al mondo, tra cui l’Alzheimer.
La ricerca di Sontheimer offre spunti di riflessione su come si sviluppa la malattia. Lui e il suo team avevano già rivelato l’importanza delle cosiddette “reti perineuronali” nel cervello. Queste reti agiscono come barriere protettive, garantendo la corretta comunicazione tra le cellule nervose. Questa comunicazione è essenziale affinché i neuroni possano formare e immagazzinare nuovi ricordi.
Sulla base delle loro precedenti scoperte, Sontheimer e i suoi collaboratori sospettavano che l’interruzione di queste reti protettive potesse segnare una svolta critica nella malattia di Alzheimer. La loro ultima ricerca supporta questa teoria.
I topi da laboratorio con reti danneggiate hanno perso la loro “memoria sociale”, ovvero la capacità di riconoscere i topi familiari, pur potendo ancora formare nuovi ricordi e distinguere tra oggetti familiari nell’ambiente circostante. Questo schema rispecchia da vicino ciò che accade nelle persone con Alzheimer, dove la memoria sociale spesso svanisce prima della memoria degli oggetti.
Risultati promettenti
Sontheimer e il suo team, con il supporto dei National Institutes of Health, della Owens Family Foundation, di una borsa di studio Wagner e di una borsa di studio Double Hoo, hanno testato se gli inibitori della MMP – una classe di farmaci già studiata per il suo potenziale nel trattamento di cancro e artrite – potessero prevenire la perdita delle reti perineuronali. Il trattamento ha funzionato, prevenendo ulteriori danni e aiutando i topi a conservare i ricordi reciproci.
“Nella nostra ricerca sui topi, quando abbiamo protetto queste strutture cerebrali fin dall’inizio della vita, i topi affetti da questa malattia ricordavano meglio le loro interazioni sociali”, ha affermato Chaunsali. “La nostra ricerca ci aiuterà ad avvicinarci alla scoperta di un nuovo modo non tradizionale per curare o, meglio ancora, prevenire l’Alzheimer, qualcosa di cui oggi c’è molto bisogno“.
Per trasformare queste scoperte in una cura ci vorranno tempo e ulteriori studi, ma Sontheimer e Chaunsali sono ottimisti.
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“Sebbene disponiamo di farmaci in grado di ritardare la perdita delle reti perineuronali e quindi di ritardare la perdita di memoria nelle malattie, sono necessarie ulteriori ricerche sulla sicurezza e l’efficacia del nostro approccio prima che questo possa essere preso in considerazione negli esseri umani“, ha affermato Sontheimer.
“Uno degli aspetti più interessanti della nostra ricerca è il fatto che la perdita delle reti perineuronali osservata nei nostri studi si è verificata in modo completamente indipendente dalla patologia amiloide e da quella a placche, alimentando il sospetto che tali aggregati proteici possano non essere la causa della malattia“.
Fonte: Alzheimer’s & Dementia