Alzheimer-immagine:carenza di litio e insorgenza della malattia di Alzheimer. Crediti: Nature
Il morbo di Alzheimer ruba i ricordi e devasta vite. Eppure, nonostante l’abbondanza di ricerche, i primi cambiamenti cerebrali che scatenano questa malattia rimangono ancora poco chiari, rendendo difficile trovare trattamenti efficaci.
Ma il litio, un metallo che la maggior parte di noi conosce meglio per il suo utilizzo nelle batterie o come trattamento per i disturbi dell’umore, potrebbe avere un ruolo nella salute cognitiva? Una nuova ricerca dimostra che questo minerale potrebbe svolgere un ruolo chiave nella protezione contro il morbo di Alzheimer.
L’Alzheimer è legato all’accumulo di due proteine dannose: la beta-amiloide e la tau. La beta-amiloide si accumula all’esterno delle cellule cerebrali (neuroni), formando placche appiccicose che bloccano la comunicazione. La tau si attorciglia all’interno delle cellule, alterandone la struttura e la funzione. Insieme, danneggiano la delicata rete di neuroni che supporta la memoria e il pensiero.
Ma da quasi un decennio anche gli scienziati dell’Università di Harvard stanno scoprendo l’inaspettata importanza del litio nel cervello.
Il litio è naturalmente presente in piccole quantità nel cervello. Questo litio proviene dalla nostra dieta e viene trasportato attraverso il flusso sanguigno, alle cellule cerebrali. Ma i ricercatori hanno scoperto che quando le persone passano da un lieve deterioramento cognitivo – uno stadio spesso considerato un segnale d’allarme per l’Alzheimer – alla malattia di Alzheimer conclamata, i loro livelli di litio diminuiscono. Questa perdita di litio sembra innescare la cascata di cambiamenti che portano alla perdita di memoria e alla confusione.
Questo recente studio contribuisce ora a spiegare perché la perdita di litio sia correlata al morbo di Alzheimer. Lo studio ha dimostrato che il litio agisce come un difensore naturale, contribuendo a tenere sotto controllo l’amiloide e la proteina tau. Quando i livelli di litio diminuiscono, il cervello diventa più vulnerabile a queste proteine tossiche.
I ricercatori hanno scoperto questa correlazione conducendo esami post-mortem di tessuto cerebrale prelevato da persone che si trovavano in diverse fasi di salute cognitiva. I soggetti con lieve deterioramento cognitivo presentavano livelli di litio notevolmente inferiori nel cervello rispetto a quelli che godevano di buona salute cognitiva. I livelli erano ancora più bassi nei pazienti affetti da Alzheimer.
È interessante notare che i ricercatori hanno scoperto che il litio non scompare del tutto. Gran parte di esso rimane intrappolato nelle placche amiloidi, che lo bloccano lontano dalle cellule cerebrali dove è più necessario. Ciò significa che anche se i livelli totali di litio non diminuiscono drasticamente, le cellule cerebrali potrebbero comunque essere private dei suoi effetti protettivi.
Per scoprire cosa succede quando il litio è completamente assente, gli scienziati hanno studiato i topi, sia sani che geneticamente modificati per sviluppare i sintomi dell’Alzheimer. Hanno ridotto del 50% la dose di litio nella dieta dei topi e ne hanno osservato i risultati.
Gli effetti sono stati sorprendenti. I topi con livelli ridotti di litio hanno mostrato un accumulo più rapido di amiloide e tau, una maggiore infiammazione cerebrale e la perdita di connessioni tra i neuroni, tutti fattori cruciali per l’apprendimento e la memoria. I topi geneticamente modificati hanno anche ottenuto risultati peggiori nei test di memoria.
Al centro di questo processo c’è un enzima chiamato GSK3β. Il litio normalmente tiene sotto controllo questo enzima. Ma quando il litio è basso, GSK3β diventa iperattivo, incoraggiando la proteina tau a comportarsi in modo anomalo e a formare grovigli che danneggiano i neuroni. Questo enzima agisce come un interruttore, indirizzando le cellule cerebrali verso la malattia se non controllato.
La buona notizia è che lo studio non si è limitato a identificare il problema. I ricercatori hanno trattato i topi con orotato di litio , una forma del minerale che ha meno probabilità di rimanere intrappolato nelle placche amiloidi. Questo trattamento ha prevenuto l’accumulo dannoso di beta-amiloide e tau, ridotto l’infiammazione, preservato le connessioni neuronali e migliorato la memoria.
L’importanza del litio
Questa ricerca riconsidera il litio come qualcosa di più di un oligoelemento dimenticato. Sembra essere un guardiano vitale della salute del cervello, proteggendo i neuroni e mantenendo le funzioni cognitive per tutta la vita. Interrompere l’equilibrio del litio potrebbe essere uno dei primi passi verso l’Alzheimer, anche prima che si manifestino i sintomi.
Il ruolo protettivo del litio non è del tutto nuovo. È utilizzato in psichiatria da decenni, in particolare per gestire il disturbo bipolare, dove stabilizza l’umore. Ma le dosi terapeutiche sono molto più elevate delle piccole quantità naturalmente presenti nel cervello. Questo studio è il primo a rivelare che anche queste piccole quantità naturali svolgono una funzione protettiva cruciale.
Oltre all’Alzheimer, il litio supporta la crescita cerebrale, protegge le cellule nervose e calma l’infiammazione, tutti fattori importanti per un invecchiamento sano. Mantenere stabili i livelli di litio potrebbe avere benefici più ampi nella prevenzione della demenza e nel supporto della resilienza cerebrale.
Uno dei motivi per cui il litio non è mai stato al centro della ricerca sull’Alzheimer è la sua semplicità. Non agisce su una singola molecola, ma agisce come un conduttore, bilanciando molteplici processi cerebrali. Questo lo rende più difficile da studiare, ma non per questo meno importante.
La scoperta che la carenza di litio peggiora i danni dell’Alzheimer apre nuove possibilità. A differenza dei trattamenti attuali che si concentrano sulla rimozione delle placche amiloidi o dei grovigli di proteina tau, la sostituzione del litio potrebbe potenziare le difese del cervello
L’orotato di litio è particolarmente promettente perché non viene intrappolato dall’amiloide e rilascia il litio dove i neuroni ne hanno più bisogno. I sali di litio sono da tempo utilizzati in modo sicuro in medicina, quindi questo approccio potrebbe essere semplice e accessibile anche agli anziani.
Tuttavia, non è chiaro perché i livelli di litio diminuiscano in alcune persone. È dovuto alla dieta, alla genetica o ad altre cause? Le differenze nei livelli naturali di litio nell’acqua potabile in tutto il mondo potrebbero influenzare il rischio di Alzheimer? Questi enigmi invitano a ricerche future.
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È anche importante notare che gran parte di questo lavoro è stato svolto sui topi. Sebbene i modelli animali offrano informazioni preziose, il cervello umano è più complesso. Saranno necessari studi clinici per verificare se l’orotato di litio possa prevenire o rallentare in modo sicuro l’Alzheimer negli esseri umani.
Non sappiamo ancora in che modo gli integratori o la dieta possano influenzare i livelli di litio nel cervello nel tempo, né se ciò possa essere un trattamento pratico. Tuttavia, l’idea che un semplice minerale possa ritardare o prevenire una delle malattie più devastanti al mondo è al tempo stesso entusiasmante e promettente.
Fonte: Nature