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Gli scienziati dell’Università del Colorado Anschutz hanno scoperto che, sebbene i cambiamenti nei neuroni del cervello, tra cui la perdita di cellule, possano iniziare nei primi anni di vita, un farmaco da tempo approvato per altre patologie potrebbe essere riutilizzato per rallentare questo danno, offrendo una nuova speranza a chi soffre di Alzheimer (MA) e altri problemi cognitivi.
Lo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista Cell Reports Medicine.
“Nel suo primo studio clinico, questo farmaco ha migliorato una misura della cognizione e ridotto una misura della morte neuronale nel sangue nelle persone affette da Alzheimer in un periodo di tempo relativamente breve”, ha affermato l’autore principale dello studio, il Professor Huntington Potter, Ph.D., Direttore dell’Alzheimer’s and Cognition Center dell’Università del Colorado presso la CU Anschutz.
Informazioni generali sul farmaco e risultati della sperimentazione
Il farmaco, Sargramostim (chiamato anche Leukine), una forma sintetica della proteina umana naturale GM-CSF, è utilizzato da 30 anni per trattare diverse patologie, tra cui il cancro. Ha anche dimostrato di essere promettente nel suo primo studio clinico, migliorando i biomarcatori ematici delle patologie cerebrali. Il miglioramento dei biomarcatori è durato solo per la durata dell’assunzione del farmaco, mentre il miglioramento della memoria su un parametro è durato più a lungo.
Il nuovo studio, condotto in collaborazione con Stefan Sillau, Ph.D., Christina Coughlan, Ph.D. e Md. Mahiuddin Ahmed, Ph.D., e colleghi, ha rivelato, in uno studio trasversale su persone di tutte le età, che una proteina rilasciata nel sangue dai neuroni cerebrali morenti, chiamata UCH-L1, e un’altra proteina rilasciata dai neuroni danneggiati, chiamata NfL, sono presenti in basse concentrazioni nel sangue nei primi anni di vita e i loro livelli aumentano esponenzialmente ogni anno fino all’età di 85 anni.
I cambiamenti precoci di questo biomarcatore riflettono probabilmente un normale processo di invecchiamento, ma nelle fasi successive della vita, gli aumenti di UCHL-1 sono associati a esiti peggiori. Questa scoperta potrebbe portare a test più precoci e a nuove terapie per l’Alzheimer e, potenzialmente, per il declino cognitivo dovuto al normale invecchiamento.
Risultati dei biomarcatori e differenze di genere
I ricercatori hanno anche scoperto che la concentrazione della proteina GFAP, una misura dell’infiammazione cerebrale che si ritiene svolga un ruolo chiave nel determinare il declino cognitivo, è significativamente più alta nel sangue a partire dai 40 anni. È interessante notare che le concentrazioni ematiche di GFAP e UCH-L1 associate all’età sono più elevate nelle donne per ragioni che rimangono poco chiare.
“Questi risultati suggeriscono che i livelli esponenzialmente più elevati di questi marcatori con l’età, probabilmente accelerati dalla neuroinfiammazione, potrebbero essere alla base del contributo dell’invecchiamento al declino cognitivo e all’AD e che il trattamento con sargramostim potrebbe arrestare questa traiettoria”, ha affermato Potter.
Come può funzionare il Sargramostim
La proteina naturale GM-CSF stimola il sistema immunitario, inducendolo a creare nuove cellule immunitarie nel midollo osseo e nel cervello, modulando al contempo l’infiammazione. “Nei modelli animali“, ha affermato Potter, “GM-CSF inverte anche il declino cognitivo e il tasso di morte neuronale dopo solo poche settimane di trattamento”.
“Quando ai pazienti affetti da Alzheimer è stato somministrato sargramostim durante la sperimentazione clinica, i livelli ematici dell’enzima UCH-L1, che misura la morte delle cellule neuronali, sono diminuiti del 40%: nel nostro studio, questo risultato è risultato simile ai livelli osservati nei primi anni di vita”, ha affermato Potter. “Siamo rimasti molto sorpresi”.
Il trattamento con Sargramostim ha inoltre portato a punteggi migliori in uno dei test cognitivi somministrati, il Mini-Mental State Exam (MMSE), rispetto ai pazienti trattati con placebo. Altri test cognitivi non hanno mostrato alcun cambiamento.
Domande senza risposta e prossimi passi
Non è chiaro se il farmaco ridurrà il danno neuronale associato all’Alzheimer solo con l’uso continuativo e sono necessari ulteriori studi. A 45 giorni dalla fine del trattamento, la concentrazione ematica di UCH-L1 era tornata ai livelli pre-trattamento, ma il miglioramento nella misura cognitiva del MMSE è stato mantenuto. Saranno inoltre necessarie ulteriori ricerche per determinare se il farmaco possa ridurre la normale morte neuronale associata all’età e il declino cognitivo.
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Gli autori ricordano che i risultati di questo studio sono ancora preliminari e che si prevede che i cambiamenti nei marcatori neuronali del sangue si verifichino nel corso della vita, come parte normale dell’invecchiamento. È attualmente in corso un secondo studio clinico, più lungo e più esteso, con il farmaco su soggetti con AD da lieve a moderato. Fino al completamento della ricerca clinica e alla valutazione dei dati da parte della FDA e all’approvazione del Sargramostim per il trattamento dell’Alzheimer, il farmaco non deve essere prescritto o assunto per usi non approvati.
Gli altri coautori includono Neill Epperson, Timothy Boyd, Joaquin Espinosa, Kavita Nair, Paula Araya, Matthew D. Galbraith, Alanna Ritchie, Athena Ching-Jung Wang, Mihret T. Elos, Brianne M. Bettcher e Heidi J. Chial.
Fonte: Cell Reports Medicine