La fibrillazione atriale può causare la formazione di coaguli di sangue nel cuore, come si vede in questa illustrazione, che possono portare a ictus. Crediti: Sciepro/Science Photo Library/Getty
In questo preciso istante, impulsi elettrici attraversano le camere del cuore, inducendole a battere con un ritmo regolare. Nella fibrillazione atriale, tuttavia, questi segnali impazziscono e causano un tremore cardiaco con battiti rapidi e irregolari. Questo tremore aumenta di cinque volte il rischio di ictus.
Sebbene l’invecchiamento sia una delle principali cause della fibrillazione atriale, altre patologie tipiche dell’età avanzata possono limitare le opzioni terapeutiche. Negli ultimi anni, tuttavia, l’azienda statunitense di dispositivi medici Boston Scientific si è dedicata allo sviluppo di dispositivi di nuova generazione che, nelle sue intenzioni, potrebbero contribuire a superare i principali ostacoli al trattamento, ampliando le possibilità terapeutiche per i pazienti, compresi gli anziani.
Nella fibrillazione atriale, il cuore fatica a pompare il sangue come dovrebbe. Il tremore delle camere superiori e il battito cardiaco irregolare causano il ristagno di sangue in alcune parti del cuore. Questo ristagno può portare alla formazione di coaguli di sangue, che possono fuoriuscire dal cuore e provocare un ictus.
Evoluzione del trattamento
“Gli ictus associati alla fibrillazione atriale tendono ad essere più gravi rispetto ad altri tipi di ictus”, osserva Michifumi Tokuda, cardiologo ed elettrofisiologo presso l’Ospedale universitario Jikei di Tokyo, in Giappone, che vanta esperienza clinica nell’utilizzo di dispositivi Boston Scientific.
Recenti evidenze suggeriscono inoltre che la fibrillazione atriale possa contribuire allo sviluppo dell’insufficienza cardiaca indebolendo l’organo nel tempo. In Giappone, il rischio di ospedalizzazione per insufficienza cardiaca aumenta di 18 volte per le persone affette da fibrillazione atriale.
“La fibrillazione atriale è un ambito della cardiologia in cui la tecnologia per il trattamento ha probabilmente compiuto i maggiori progressi”, afferma Kazuhiro Satomi, cardiologo ed elettrofisiologo presso l’Università di Medicina di Tokyo, che vanta anche esperienza clinica nell’utilizzo di dispositivi Boston Scientific.
Il trattamento della fibrillazione atriale ha subito una trasformazione quasi vent’anni fa con la diffusione dell’ablazione. Grazie ai progressi nella mappatura 3D, i medici sono stati in grado di guidare i cateteri verso il tessuto bersaglio, il più delle volte le vene polmonari che collegano i polmoni al cuore, e di bruciarle o congelarle per eliminare i segnali elettrici.
In rari casi, durante l’ablazione termica, un calore o un freddo eccessivo possono propagarsi oltre il tessuto cardiaco e danneggiare gravemente gli organi vicini, come polmoni, esofago e nervi importanti. Ad esempio, l’ablazione termica potrebbe creare una fistola tra le camere cardiache superiori e l’esofago, con un alto tasso di mortalità nonché causare il restringimento delle vene polmonari e danni nervosi permanenti.
Poiché queste complicazioni sono più pericolose per la vita delle persone di 75 anni e oltre, che in Giappone venivano spesso considerate candidate non idonee all’ablazione.
Strumenti di nuova generazione
Gli strumenti a catetere di ultima generazione, compresi quelli sviluppati da Boston Scientific, contribuiscono a ridurre il rischio di complicanze. Questa tecnologia, chiamata ablazione a campo pulsato (PFA), si basa su campi elettrici non termici selettivi per i tessuti, che ablano il tessuto cardiaco evitando danni alle strutture circostanti.
“Grazie a questa tecnologia, anche pazienti di 80 e 90 anni hanno potuto ricevere trattamenti per la fibrillazione atriale“, afferma Satomi.
“Non siamo ancora certi che prolunghi la durata della vita”, aggiunge. “Ma questa tecnologia sta aiutando i pazienti a condurre una vita autosufficiente più a lungo”.
“Il dispositivo a catetere di Boston Scientific è stato approvato in Giappone nel 2024 e ora molti ospedali lo utilizzano come principale strumento di trattamento per la fibrillazione atriale“, afferma Satomi. Il dispositivo è stato approvato anche per l’uso negli Stati Uniti, nel Regno Unito e nell’UE.
“La PFA ha trasformato la pratica clinica”, afferma, sottolineando che in alcuni casi i medici sono riusciti a dimezzare i tempi operatori. Ciò ha alleviato il peso sia sui pazienti che sugli operatori sanitari. “È la prima volta che vedo una tecnologia essere adottata così rapidamente e in modo così generalizzato“.
“Mentre l’ablazione tradizionale era una tecnica che richiedeva anni per essere padroneggiata, la PFA ha reso la procedura più accessibile“, afferma Tokuda. “Ora più strutture, anche nelle città più piccole, possono offrire l’ablazione con uno standard costante“, spiega.
“Tuttavia, la PFA non è ancora una tecnica universale“, aggiunge Tokuda. “La maggior parte dei dispositivi attualmente in uso è progettata per le vene polmonari, dove si originano la maggior parte dei segnali anomali. Sono necessarie ulteriori innovazioni per ampliare le opzioni di trattamento oltre le vene polmonari“.
Strategie alternative
Diversi dispositivi sviluppati da Boston Scientific e da altre aziende hanno aperto la strada a nuove strategie di trattamento. I dispositivi per la chiusura dell’appendice atriale sinistra (LAAC) sono progettati per ridurre il rischio di ictus dovuto alla formazione di coaguli di sangue nel cuore.
L’appendice atriale sinistra è una piccola camera in cui si sviluppa circa il 90% dei coaguli di sangue provenienti dal cuore. Una volta inseriti nell’appendice atriale sinistra, i dispositivi LAAC si aprono come un ombrello per sigillare la camera.
Questi dispositivi rappresentano una potenziale alternativa agli anticoagulanti per i pazienti con fibrillazione atriale ad alto rischio di emorragia. Ai pazienti ad alto rischio di ictus vengono spesso prescritti anticoagulanti a vita. Tuttavia, soprattutto nei pazienti anziani, gli anticoagulanti possono aumentare il rischio di emorragie pericolose, ulteriormente accentuato dalla maggiore probabilità di cadute. In alcuni pazienti, quando il rischio di emorragia viene giudicato superiore al beneficio in termini di prevenzione dell’ictus, la terapia anticoagulante a lungo termine potrebbe non essere più appropriata.
In altri casi, i pazienti subiscono ictus nonostante assumano anticoagulanti o dopo essersi sottoposti ad ablazione. “I dispositivi LAAC offrono maggiori opzioni per i pazienti difficili da trattare“, afferma Satomi.
Sfide rimanenti
“Una delle principali sfide ancora aperte è il trattamento della cosiddetta fibrillazione atriale persistente”, afferma Tokuda. In alcuni pazienti, la fibrillazione atriale si estende ulteriormente nell’atrio dopo l’ablazione delle vene polmonari. Quando ciò accade, gli episodi si allungano e sintomi come la mancanza di respiro e l’affaticamento peggiorano.
“Non abbiamo ancora un’idea precisa di quale sia il trattamento migliore per la fibrillazione atriale persistente“, afferma.
L’intelligenza artificiale e altri approcci di mappatura emergenti possono aiutare a identificare ulteriori fonti di segnali anomali nei singoli pazienti. Coloro che hanno ricevuto un’ablazione guidata dall’IA avevano maggiori probabilità di rimanere liberi dalla fibrillazione atriale a lungo termine. Tuttavia, queste procedure richiedevano anche più tempo e strumenti come la PFA potrebbero aumentarne l’efficienza e l’efficacia.
Satomi spera di vedere progressi nella diagnosi precoce. Ad esempio, alcuni pazienti presentano fibrillazione atriale “nascosta”, in cui gli spasmi compaiono e scompaiono. In questi casi, gli elettrocardiogrammi risultano normali. Altri pazienti sono asintomatici. “Non è raro che la diagnosi venga posta solo dopo un ictus”, afferma.
Altri dispositivi, come gli smartwatch e i registratori di eventi cardiaci impiantabili, potrebbero favorire la diagnosi precoce attraverso il monitoraggio continuo. Forniscono inoltre informazioni preziose sulla relazione tra la fibrillazione atriale e le abitudini di vita, come il consumo di alcol e l’attività fisica, nonché con patologie quali l’apnea notturna, l’ipertensione, l’obesità e il diabete. L’accumulo di questi dati reali sta rendendo possibile studiare i fattori di rischio con un livello di dettaglio senza precedenti.
“Il nostro approccio al trattamento della fibrillazione atriale sta cambiando radicalmente”, afferma Tokuda. “Se un tempo l’ablazione era l’unico trattamento, ora ci si concentra maggiormente sull’affrontare le scelte di vita e le altre patologie correlate dopo l’ablazione“.
Fonte: Nature