Virus Oropouche-Il moscerino della polvere da sparo (Culicoides paraensis), vettore dell’oropouche, è tre volte più piccolo di una zanzara comune, il che lo rende della dimensione ideale per passare attraverso le zanzariere. Credito: Erik Jesus de Faria Santana / Wikimedia Commons
L’epidemia del virus Oropouche del 2023 ha attirato l’attenzione in Brasile e in altri paesi dell’America Latina non solo per la sua portata – con oltre 30.000 casi registrati a livello nazionale – ma anche per il primo decesso confermato nel paese causato dalla malattia e per la sua rapida diffusione in tutti gli stati, estendendosi oltre la regione amazzonica. Alla luce di questa situazione, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha espresso preoccupazione all’inizio di quest’anno e ha chiesto lo sviluppo accelerato di strumenti di prevenzione e controllo contro questo agente patogeno, fino ad allora praticamente sconosciuto.
“La capitale dello stato di Amazonas è una città con oltre due milioni di abitanti ed è considerata la porta d’accesso alla regione amazzonica. La sorprendente sottostima dei casi è dovuta a diversi fattori, principalmente perché il virus ha circolato silenziosamente prima di raggiungere la periferia del centro urbano, con molti casi asintomatici o lievi che non sono stati diagnosticati”, afferma William de Souza, Professore all’Università del Kentucky negli Stati Uniti e coautore dello studio.
Questo aiuta a spiegare come il virus si sia diffuso in tutti gli stati brasiliani e nei paesi limitrofi, spingendo l’OMS a lanciare un allarme internazionale.
Per quanto riguarda i pazienti nelle regioni remote dell’Amazzonia, i ricercatori sottolineano le dinamiche e la logistica della regione.
“I pazienti nelle regioni remote dell’Amazzonia spesso devono affrontare viaggi di oltre 24 ore per raggiungere una struttura sanitaria. Ciò significa che molti casi probabilmente non vengono diagnosticati, permettendo al virus di circolare silenziosamente fino a raggiungere la periferia di un grande centro urbano”, afferma Souza.
I ricercatori hanno scoperto che il virus Oropouche circola continuamente, sebbene spesso a livelli così bassi da risultare quasi impercettibile ai sistemi di sorveglianza standard.
“Nel nostro studio abbiamo identificato due importanti epidemie del virus Oropouche nella capitale amazzonica: una negli anni ’80 e una nel 2023. Ciascuna ha infettato più del 12% della popolazione”, afferma Módena.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che gli individui infettati negli anni ’80 erano ancora in grado di neutralizzare il ceppo virale più recente.
“Questo suggerisce una protezione crociata di lunga durata, che potrebbe essere utile per le future strategie di vaccinazione”, spiega Souza.
Un virus della boscaglia
La ricomparsa del virus Oropouche nel 2023 ha confermato la sua diffusione in tutto il Paese. Lo stato di Espírito Santo ha registrato il tasso cumulativo più elevato, con 318 casi ogni 100.000 persone. Nel frattempo, la regione sud-orientale ha rappresentato il 57,9% dei casi segnalati, diventando il nuovo epicentro della malattia.
A differenza di altri arbovirus più noti, il virus Oropouche viene trasmesso dalla mosca della polvere da sparo (Culicoides paraensis), il che rende la malattia 11 volte più diffusa nelle aree rurali rispetto alle città.
“A differenza dell’Aedes aegypti [la zanzara che trasmette la dengue, la Zika e la chikungunya], che si riproduce nell’acqua stagnante, la zanzara della polvere da sparo depone le uova nel terreno umido ricco di materia organica. È una zanzara che vive nei cespugli e nelle zone umide. Ecco perché i casi si riscontrano prevalentemente nelle aree rurali piuttosto che in quelle urbane”, spiega Souza.
“Storicamente, questa malattia era strettamente legata alle aree con piantagioni di banane e cacao, ma studiando l’ecologia del virus, abbiamo scoperto che il problema non è il frutto in sé, bensì le condizioni ideali di un terreno umido e ricco di sostanza organica. Anche le alte temperature e le precipitazioni favoriscono la diffusione del moscerino“, afferma Souza.
Gli autori sottolineano che la natura rurale della malattia influenza le strategie di politica pubblica.
“Combattere questa malattia è molto diverso rispetto ad altri arbovirus trasmessi dalle zanzare, che sono più diffusi in ambito urbano. Strategie come la fumigazione nelle piazze e nelle strade lastricate sono probabilmente inefficaci contro l’Oropouche. La zanzara della polvere da sparo non vive negli scarichi domestici, ma piuttosto nell’umidità delle aree boschive e nella vegetazione alla periferia delle città“, spiega Souza.
Un’altra caratteristica importante del moscerino è che è tre volte più piccolo di una zanzara comune, una dimensione ideale per passare attraverso le zanzariere. Tuttavia, la ragione di questa aggressiva recrudescenza non risiede solo nel clima, ma anche in una nuova ricombinazione virale (riassortimento).
Nel loro studio, i ricercatori hanno identificato un nuovo lignaggio virale derivante da un riassortimento genetico, che si verifica quando due virus diversi infettano la stessa cellula. Questo aumenta la capacità di replicazione del virus e rende più difficile per gli anticorpi provenienti da infezioni precedenti neutralizzarlo. Ciò significa che l’agente patogeno è più adatto a un’ulteriore espansione territoriale.
“La ricomparsa del virus Oropouche ci dimostra che non possiamo combattere tutti gli arbovirus con lo stesso approccio, perché la mosca della polvere da sparo non segue le stesse regole dell’Aedes. Questo rende insufficiente l’attuale sorveglianza contro il virus Oropouche e sottostima drasticamente la reale portata della malattia“, afferma Módena.
A suo avviso, la sorveglianza deve estendersi oltre le grandi città.
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“Sebbene sembri esistere un’immunità a lungo termine per coloro che sono già stati infettati, la velocità con cui il virus si è diffuso in tutti gli stati brasiliani dimostra che il sistema sanitario ha bisogno di nuovi sistemi di rilevamento, compresi quelli incentrati sulla sorveglianza anche al di fuori dei principali centri urbani”, afferma.
I ricercatori sottolineano la necessità di cambiamenti strutturali, come l’adozione di studi sierologici continui, l’utilizzo delle banche del sangue come sistema di allerta precoce e l’integrazione di strumenti digitali e genomici per monitorare focolai e mutazioni. Sottolineano inoltre l’importanza di decentralizzare le analisi di laboratorio e di istituire una sorveglianza attiva e permanente in grado di combinare dati ambientali, sierologici e genomici per anticipare i rischi e orientare le strategie di vaccinazione.
Fonte: Nature Medicine