Cancro al pancreas: per decenni, la relazione tra grassi e cancro è stata considerata una questione di quantità: mangiando meno grassi, si riduce il rischio di sviluppare il cancro. Ma una nuova ricerca pubblicata il 29 aprile su Cancer Discovery dimostra che, per il cancro al pancreas, il tipo di grasso consumato è più importante della quantità.
“È il tipo di grasso che si consuma a fare la differenza, non solo il contenuto totale di grassi”, afferma Christian Felipe Ruiz, Ph.D., ricercatore associato presso il Dipartimento di Genetica della Yale School of Medicine e autore principale dello studio. “A seconda del tipo di grasso consumato, gli effetti possono essere completamente diversi. Abbiamo scoperto che alcuni grassi favoriscono il cancro, come ci si aspetterebbe, mentre altri sono molto efficaci nel contrastarlo“.
Un grasso in particolare, l’acido oleico, il principale acido grasso presente nell’olio d’oliva, potrebbe accelerare la crescita tumorale in modi che gli scienziati non avevano previsto. Il risultato è stato sorprendente, data la reputazione dell’acido oleico in medicina. “È tradizionalmente considerato un tipo di grasso salutare per la salute cardiovascolare”, afferma Ruiz.
L’adenocarcinoma duttale pancreatico (PDAC) è tra i tumori più letali. Solo circa il 13% dei pazienti a cui viene diagnosticato il PDAC sopravvive per cinque anni. “Si prevede che quest’anno negli Stati Uniti verranno diagnosticati oltre 65.000 casi di PDAC, con oltre 50.000 decessi“, osserva Ruiz. “Al momento, le opzioni terapeutiche efficaci sono limitate, soprattutto per la malattia in stadio avanzato. Pertanto, sono urgentemente necessarie strategie di prevenzione per ridurre significativamente la mortalità da PDAC”.
È noto da tempo che le diete ricche di grassi sono associate a un aumento del rischio di adenocarcinoma pancreatico (PDAC), ma i precisi meccanismi biologici non sono ancora stati chiariti. Il nuovo studio, condotto dall’autore senior Mandar Deepak Muzumdar, MD, professore associato di genetica e medicina interna presso la Yale School of Medicine (YSM), si propone di colmare proprio questa lacuna. Muzumdar è anche membro dello Yale Cancer Center e dello Yale Cancer Biology Institute presso il West Campus.
Grassi che possono proteggere dal cancro
Per scoprire gli effetti di ciascun grasso, Ruiz e colleghi hanno ideato uno screening dietetico completo utilizzando 12 diete ad alto contenuto di grassi, identiche per contenuto calorico, ma diverse solo per la fonte di grassi. Le diete sono state modellate su modelli reali di consumo di grassi negli Stati Uniti moderni.
Ruiz afferma che, per decenni, la comunità scientifica ha generalmente “somministrato ai topi livelli molto elevati di grassi nella loro dieta, spesso utilizzando un’unica fonte di grassi”. La maggior parte degli studi precedenti ha utilizzato diete a base di strutto con il 60% di grassi in termini di calorie, una formulazione che non rispecchia ciò che la maggior parte delle persone mangia effettivamente né isola gli effetti di specifici acidi grassi. “Esattamente quali componenti dei grassi alimentari causino il cancro è rimasto un mistero”, aggiunge Ruiz.
Ciò che il team ha scoperto è stato sorprendente. Le diete ricche di acido oleico, un acido grasso monoinsaturo (MUFA) presente, tra gli altri alimenti, nell’olio d’oliva, nell’olio di cartamo ad alto contenuto di acido oleico, nell’olio di girasole ad alto contenuto di acido oleico, nelle arachidi e nello strutto, hanno accelerato significativamente lo sviluppo del tumore nei topi portatori di una mutazione genetica che causa una malattia che imita da vicino lo sviluppo dell’adenocarcinoma duttale pancreatico (PDAC) nell’uomo.
Tuttavia, le diete ricche di acidi grassi polinsaturi (PUFA) ne hanno soppresso la comparsa, in particolare gli acidi grassi omega-3, come quelli presenti nell’olio di pesce. “Quando abbiamo somministrato ai topi diete arricchite con olio di pesce, abbiamo osservato una riduzione del 50% della malattia rispetto ai topi alimentati con una dieta standard ricca di grassi“.
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I grassi regolano la morte cellulare
Questi risultati hanno spinto il team a esplorare la ferroptosi, una forma di morte cellulare programmata innescata dall’ossidazione dei lipidi. Quando gli acidi grassi vengono incorporati nelle membrane delle cellule pancreatiche, le loro proprietà chimiche determinano quanto queste cellule siano vulnerabili al danno ossidativo. I PUFA si ossidano facilmente, il che rende le cellule tumorali suscettibili alla ferroptosi e alla morte cellulare. I MUFA resistono all’ossidazione, proteggendo le cellule tumorali da questo destino.
“I grassi monoinsaturi proteggono davvero le cellule tumorali dall’ossidazione lipidica”, spiega Ruiz. “Poiché l’ossidazione è ridotta, è meno probabile che vadano incontro a ferroptosi“. L’effetto sullo sviluppo del tumore è stato diretto e misurabile. “Quando abbiamo aumentato il rapporto tra acidi grassi monoinsaturi e acidi grassi polinsaturi nella dieta, il carico tumorale è aumentato. Al contrario, quando abbiamo diminuito il rapporto, il carico tumorale si è ridotto“.
Lo studio ha inoltre rilevato differenze legate al sesso: gli effetti pro-tumorali dell’acido oleico erano significativi nei topi maschi, ma in gran parte assenti nelle femmine. Al contrario, gli acidi grassi polinsaturi (PUFA) assunti con la dieta hanno soppresso lo sviluppo del cancro in entrambi i sessi. Ruiz osserva che questi risultati contribuiscono a una crescente consapevolezza del fatto che il sesso può influenzare la regolazione metabolica dello sviluppo tumorale e sottolineano la necessità di ulteriori studi in questo ambito.
Sebbene lo studio non sia stato replicato sugli esseri umani, le implicazioni cliniche potrebbero essere più immediate per i gruppi ad alto rischio: persone con pancreatite cronica, familiarità per tumore al pancreas, diabete a insorgenza tardiva o obesità.
“Una delle domande più frequenti che i medici ricevono è ‘Cosa posso cambiare nella mia dieta per prevenire il cancro?‘”, afferma Ruiz. “Al momento non abbiamo risposte certe, ma questo studio inizia a far luce su come potremmo affrontare questo quesito“.
Astratto
Secondo Ruiz, il prossimo passo consiste nel determinare se la composizione dei grassi nella dieta possa migliorare gli esiti nei pazienti con tumori già conclamati e se il rapporto tra acidi grassi monoinsaturi (MUFA) e acidi grassi polinsaturi (PUFA) nel sangue possa fungere da biomarcatore precoce per il rischio di cancro al pancreas.
Fonte: Cancer Discovery