Un esame del sangue di routine potrebbe individuare il rischio di Alzheimer molto prima della comparsa dei sintomi
I neutrofili sono un tipo di globuli bianchi che svolgono un ruolo di risposta rapida nel sistema immunitario. I loro livelli aumentano rapidamente durante infezioni o infiammazioni, alterando l’equilibrio tra i neutrofili e le altre cellule immunitarie circolanti nel sangue.
I medici possono misurare questo equilibrio utilizzando il rapporto neutrofili/linfociti (NLR). Questo valore si ottiene da un emocromo completo standard, un test di routine comunemente utilizzato per rilevare infezioni e valutare la funzione immunitaria.
Un nuovo studio condotto da ricercatori del NYU Langone Health suggerisce che questo semplice rapporto potrebbe fare molto di più che riflettere lo stato di salute attuale. Potrebbe aiutare a identificare le persone a rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer e demenze correlate prima che compaiano segni di declino cognitivo. La ricerca ha coinvolto quasi 400.000 pazienti in due importanti sistemi sanitari.
Un ampio studio collega un marcatore ematico al rischio di demenza
“Il nostro studio è la prima indagine su larga scala a dimostrare che i parametri dei neutrofili sono associati a un aumento del rischio di demenza negli esseri umani”, ha affermato il primo autore dello studio, Tianshe (Mark) He, PhD, data scientist presso il Dipartimento di Psichiatria della NYU Grossman School of Medicine. “L’aumento dei neutrofili si verifica prima di qualsiasi evidenza di declino cognitivo, il che rende particolarmente interessante studiare se i neutrofili contribuiscano attivamente alla progressione della malattia”.
Il Dottor He e la co-autrice senior Jaime Ramos-Cejudo, PhD, professoressa assistente presso i dipartimenti di psichiatria e neurologia della NYU Grossman School of Medicine, sono entrambi affiliati al programma di studi cooperativi del VA Boston Healthcare System.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Alzheimer’s & Dementia, ha analizzato i dati di quasi 285.000 pazienti curati in quattro ospedali del gruppo NYU Langone e di circa 85.000 pazienti all’interno della Veterans Health Administration.
Per condurre l’analisi, i ricercatori hanno selezionato la prima misurazione del rapporto neutrofili/linfociti (NLR) che soddisfacesse i loro criteri per ciascun paziente. Queste misurazioni dovevano rientrare nel periodo di studio, essere state effettuate quando i pazienti avevano almeno 55 anni e prima di qualsiasi diagnosi di Alzheimer o demenza. Il team ha quindi monitorato se questi individui avessero successivamente sviluppato demenza durante il periodo di studio.
Un rapporto neutrofili/linfociti (NLR) più elevato è associato a un aumento del rischio di Alzheimer
I risultati hanno mostrato un modello coerente in entrambe le popolazioni. Gli individui con valori NLR più elevati presentavano una probabilità significativamente maggiore di sviluppare l’Alzheimer o altre forme di demenza, sia a breve termine che a lungo termine. I livelli elevati di NLR sono stati definiti utilizzando il valore mediano, il che significa che metà dei partecipanti si trovava al di sopra di tale valore e metà al di sotto.
La correlazione tra NLR e rischio di demenza è risultata più forte in alcuni gruppi. I pazienti ispanici hanno mostrato un livello di rischio più elevato associato a valori elevati di NLR, sebbene non sia ancora chiaro se ciò sia dovuto a influenze genetiche o a fattori sociali come le differenze nell’accesso all’assistenza sanitaria. Anche le donne in entrambi i sistemi sanitari hanno mostrato un aumento del rischio legato a valori più elevati di NLR.
Perché questo comune esame del sangue è importante
La Dr.ssa Ramos-Cejudo ha spiegato che i risultati sono importanti per due motivi principali. In primo luogo, sebbene un elevato rapporto neutrofili/linfociti (NLR) da solo difficilmente possa predire con certezza la demenza, potrebbe rivelarsi utile se combinato con altri fattori di rischio noti. Questo approccio potrebbe aiutare a identificare gli individui che dovrebbero sottoporsi a ulteriori test o interventi precoci prima della comparsa dei sintomi.
In secondo luogo, i risultati supportano le crescenti evidenze secondo cui i neutrofili potrebbero non solo riflettere il rischio di malattia, ma potrebbero essere coinvolti nella progressione stessa del morbo di Alzheimer.
Possibile ruolo dei neutrofili nel danno cerebrale
I neutrofili svolgono un ruolo cruciale nella lotta contro le infezioni e nella riparazione dei tessuti, ma in determinate condizioni possono anche contribuire al danno. Nell’Alzheimer e in altre forme di demenza, questo danno può interessare i vasi sanguigni e il tessuto cerebrale. Nei cervelli di persone affette da Alzheimer sono stati osservati segni di infiammazione correlata ai neutrofili e studi sui topi suggeriscono che queste cellule possano accelerare la progressione della malattia.
L’invecchiamento può ulteriormente complicare questo processo. Alterazioni nel modo in cui l’organismo elimina i neutrofili vecchi potrebbero portare ad un accumulo o a una disfunzione, causando potenzialmente danni ai tessuti quando i normali processi di rimozione vengono interrotti.
Ciononostante, i ricercatori avvertono che non è ancora stato dimostrato un nesso causale diretto. Una delle difficoltà risiede nel fatto che i neutrofili hanno una vita breve e devono essere studiati utilizzando campioni di sangue fresco, a differenza di altri tipi di cellule che possono essere conservate per analisi successive.
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Ricerca in corso su diagnosi e trattamento
Il Dottor Ramos-Cejudo ha affermato che il suo team presso il laboratorio VIDA (Vascular and Immune Dysfunction in Aging and Alzheimer’s Disease) continua a studiare se i neutrofili contribuiscano attivamente al declino cognitivo. Il loro lavoro combina la misurazione dell’attività dei neutrofili con metodi di imaging avanzati (come PET e risonanza magnetica di diffusione) e test cognitivi.
“Questi e i futuri studi mostreranno se i neutrofili sono solo un marker della malattia di Alzheimer o se contribuiscono attivamente alla progressione della demenza; in tal caso, potrebbero rappresentare un interessante bersaglio terapeutico“, ha affermato la Dr.ssa Ramos-Cejudo. “Nel frattempo, speriamo che il rapporto neutrofili/linfociti possa contribuire allo sviluppo di strumenti diagnostici di base per le persone a rischio di sviluppare Alzheimer e demenza, in modo che possano sottoporsi a test e interventi più approfonditi molto prima che si manifesti un declino cognitivo”.
Riferimento: Alzheimer’s & Dementia