Microbi specchio-immagine-Alex Boersma.
Gli scienziati stanno rapidamente facendo progressi nella costruzione di organismi “specchio”. Tutte le molecole in ogni cellula di questi organismi avrebbero un orientamento invertito rispetto alle loro controparti naturali. Se gli scienziati utilizzassero questa tecnologia per costruire batteri specchio, questi potrebbero diventare killer biologici, innescando pandemie incurabili e potenzialmente portando a estinzioni di massa.
Come funziona: le molecole specchio sono costituite dagli stessi elementi chimici e legami delle molecole tipiche, ma hanno configurazioni opposte. Tenete entrambe le mani davanti a voi, con i palmi rivolti verso l’alto. I loro componenti sono equivalenti (quattro dita, un pollice, un palmo, ecc.), ma puntano in due direzioni diverse. Questa proprietà è chiamata chiralità. Non importa come si ruotino e si ruotino le molecole che sono opposte chirali, non è possibile farle sovrapporre completamente. I ricercatori possono lavorare in laboratorio per creare opposti speculari di molte molecole, fino a creare un giorno interi organismi costituiti da cellule specchio.
Perché è importante: se un microbo specchio venisse mai rilasciato nell’ambiente, i risultati potrebbero essere catastrofici. Il microbioma intestinale umano probabilmente non sarebbe in grado di riconoscere le molecole invertite dei batteri specchio, quindi non innescherebbe la produzione di composti antibatterici o una risposta immunitaria, poiché molte difese immunitarie si basano anche su interazioni chirali. I microbi specchio in natura potrebbero evolversi e soppiantare i microbi dalla struttura tradizionale, facendo crollare le catene alimentari e portando all’estinzione di massa delle specie.
Cosa si può fare : un gruppo di diverse centinaia di scienziati ed esperti di biosicurezza si è riunito a Parigi la scorsa estate e ha pubblicato una serie di linee guida per coloro che lavorano sulla chiralità. Hanno chiesto una moratoria sul lavoro sulle cellule specchio, fatta eccezione forse per le applicazioni di ricerca su scala molto ridotta per la produzione di farmaci. “Dobbiamo tracciare linee rosse attorno alle tecnologie più pericolose che potrebbero consentirne la sintesi”, scrive Vaughn S. Cooper, biologo evoluzionista e professore di microbiologia presso la Facoltà di Medicina dell’Università di Pittsburgh. “Nel frattempo, i finanziatori della ricerca possono dare il loro contributo confermando che non sosterranno il lavoro volto alla costruzione di cellule specchio, proprio come si sono già impegnati a non finanziare la ricerca sulla clonazione umana“.
Fonte:Science