Cancro al pancreas: ricercatori brasiliani hanno scoperto che le cellule pancreatiche stellate producono periostina, che rimodella i tessuti circostanti e consente ai tumori di diffondersi più facilmente, contribuendo a spiegare perché la malattia è così aggressiva e mortale.
Un nuovo studio brasiliano pubblicato sulla rivista scientifica Molecular and Cellular Endocrinology ha individuato un ruolo fondamentale della proteina periostina e delle cellule pancreatiche stellate nel consentire al cancro al pancreas di invadere i nervi e diffondersi in una fase iniziale, aumentando la probabilità di metastasi.
I risultati mostrano che il cancro al pancreas altera attivamente i tessuti sani circostanti per acquisire una forte capacità invasiva. Questo processo aiuta a spiegare perché la malattia sia così aggressiva e difficile da trattare, evidenziando al contempo potenziali bersagli per terapie più precise e personalizzate.
Perché il cancro al pancreas è così letale
La forma più comune di cancro al pancreas è l’adenocarcinoma, che si sviluppa nel tessuto ghiandolare responsabile della produzione del succo pancreatico. Rappresenta circa il 90% di tutti i casi diagnosticati. Sebbene il cancro al pancreas sia meno comune di molti altri tumori, è tra i più letali, con un tasso di mortalità che si avvicina molto alla sua frequenza. In tutto il mondo, si stimano 510.000 nuovi casi ogni anno e quasi lo stesso numero di decessi.
In Brasile, l’Istituto Nazionale del Cancro (INCA) stima che ogni anno si verifichino circa 11.000 casi e 13.000 decessi. “È un tumore aggressivo e difficile da trattare. Circa il 10% dei pazienti ha una probabilità di sopravvivenza a lungo termine, ad esempio cinque anni dopo la diagnosi”, afferma Pedro Luiz Serrano Uson Junior, oncologo e uno degli autori dello studio.
L’aggressività di questo tumore è legata all’invasione perineurale, un processo in cui le cellule tumorali si infiltrano e si diffondono lungo i nervi. Questo può causare dolore intenso e facilitare la diffusione del tumore ad altre regioni.
“L’invasione perineurale è un indicatore dell’aggressività del cancro”, afferma Uson.
Come i tumori riprogrammano i tessuti circostanti
La ricerca è stata condotta presso il Centro di Ricerca sulle Malattie Infiammatorie (CRID), uno dei Centri di Ricerca, Innovazione e Divulgazione (RIDC) della FAPESP, ed è stata guidata dal primo autore Carlos Alberto de Carvalho Fraga. Il team mirava a scoprire i processi molecolari e cellulari alla base dell’invasione nervosa. Per farlo, hanno utilizzato metodi avanzati che consentono di analizzare l’attività di migliaia di geni all’interno di singole cellule e di determinarne la posizione precisa nel tessuto.
“Siamo stati in grado di integrare i dati di decine di campioni con una risoluzione estremamente elevata”, afferma Helder Nakaya, ricercatore principale del CRID, che ha guidato lo studio. Nakaya è anche ricercatore senior presso l’Einstein Israelite Hospital e professore presso la Facoltà di Scienze Farmaceutiche dell’Università di San Paolo.
Dopo aver esaminato i dati di 24 campioni di tumore al pancreas, i ricercatori hanno scoperto che lo stroma, ovvero il tessuto di supporto che circonda il tumore, contribuisce attivamente alla progressione della malattia. Una scoperta chiave ha coinvolto le cellule stellate del pancreas, che hanno dimostrato di produrre alti livelli di periostina, una proteina in grado di rimodellare la matrice extracellulare, la struttura che sostiene e organizza i tessuti sani.
Lo studio sottolinea che le cellule tumorali dipendono da intensi processi di rimodellamento della matrice extracellulare per avanzare attraverso i tessuti e raggiungere i nervi, un processo complesso che coinvolge enzimi specifici e disorganizzazione tissutale. “La periostina partecipa a questo rimodellamento, aprendo la strada all’invasione delle cellule tumorali”, spiega Nakaya. Il nervo, a sua volta, funziona come una sorta di “strada” per questa espansione.
Un microambiente che alimenta l’invasione e blocca il trattamento
Questo ambiente alterato genera una reazione desmoplastica: un’intensa fibrosi attorno al tumore, formata da cellule e proteine che induriscono e infiammano il tessuto. Questo ostacola l’arrivo di farmaci chemioterapici e immunoterapici perché hanno più difficoltà a penetrare nel tessuto indurito. Si crea così un “microambiente” che favorisce la sopravvivenza e la diffusione del tumore. “Ecco perché il cancro al pancreas è ancora così difficile da trattare”, afferma Uson.
L’oncologo sottolinea che questa capacità di infiltrazione è decisiva per la prognosi sfavorevole dei pazienti con tumore al pancreas. “L’invasione perineurale è un segno che le cellule tumorali hanno acquisito mobilità. Sfuggono alla massa tumorale, viaggiano attraverso i tessuti sani e raggiungono i fasci nervosi e linfatici, che le trasportano in altre regioni del corpo, facilitando lo sviluppo di metastasi”.
Afferma che più della metà dei casi di cancro al pancreas presenta un’invasione perineurale nelle fasi iniziali, che viene scoperta solo durante l’intervento chirurgico. “Purtroppo, scopriamo questa invasione perineurale quando si è già verificata. È visibile solo nel campione chirurgico, quando viene eseguito il prelievo bioptico“.
Prendere di mira la periostina per un trattamento di precisione
In questo scenario complesso, i ricercatori affermano che la periostina emerge come un promettente bersaglio terapeutico. Bloccarne l’azione o eliminare le cellule stellate che la producono potrebbe ridurre l’invasione perineurale e limitare la capacità metastatica del tumore.
“Questo lavoro indica percorsi che potrebbero guidare futuri approcci al trattamento del cancro al pancreas“, afferma Nakaya. Studi clinici su altri tumori stanno già testando anticorpi contro la periostina. Secondo Nakaya, questo aiuta a valutare se questo percorso possa essere rilevante anche per il pancreas.
Uson sottolinea che questa strategia fa parte del progresso verso la medicina di precisione. “Se riuscissimo a sviluppare anticorpi o farmaci che bloccano queste cellule stellate, avremmo gli strumenti per impedire al tumore di acquisire questa capacità invasiva così precocemente”. Osserva che attualmente non esiste una terapia che miri specificamente all’invasione perineurale e sottolinea che un farmaco del genere potrebbe essere utile nel trattamento di diversi altri tumori che condividono lo stesso meccanismo, inclusi i tumori intestinali e mammari.
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Oltre a rivelare nuovi bersagli terapeutici, il lavoro dimostra la potenza delle analisi complesse eseguite utilizzando database pubblici.
“Siamo stati in grado di porre e rispondere a nuove domande che gli autori originali non avevano considerato”, afferma Nakaya. I ricercatori affermano che il passo successivo è trasformare queste conoscenze in strategie e farmaci che agiscano in modo predittivo, prima che si verifichi l’invasione. “La medicina di precisione sta progredendo. In futuro, tratteremo i pazienti in base ai cambiamenti genomici e molecolari piuttosto che in base al tipo di tumore specifico. Questo è un progresso significativo in oncologia“, conclude Uson.
Riferimento: Molecular and Cellular Endocrinology