Alghe-immagine- Credito immagine: Lesterman / Shutterstock.com
Le alghe non sono più solo un’insalata: sono il modello per un futuro sostenibile e stimolante per il cervello, alimentato dall’innovazione marina.
Le alghe sono sempre più riconosciute come una fonte alimentare sostenibile e funzionale che supporta la salute umana, comprese le funzioni cognitive e l’equilibrio cardiovascolare, attraverso l’asse intestino-cervello. Questo articolo esamina il loro potenziale neuroprotettivo e affronta le attuali sfide per la sicurezza legate all’accumulo di metalli pesanti e iodio.
L’ascesa dei supercibi a base di alghe
Alghe è un termine generico che comprende migliaia di specie di alghe marine macroscopiche, tra cui Rhodophyta , Phaeophyta e Chlorophyta. Storicamente, sono state un alimento base in molti paesi asiatici, comunemente consumate in zuppe, insalate e sottaceti.
La coltivazione di alghe marine offre una fonte alimentare unica e sostenibile, che non richiede terreni coltivabili, acqua dolce o fertilizzanti sintetici e fornisce al contempo servizi ecosistemici come il sequestro del carbonio e la rimozione dell’azoto. Secondo recenti rapporti sulla sostenibilità dell’UE, si prevede che il settore delle alghe marine raggiungerà un valore di mercato di 9 miliardi di euro entro il 2030, evidenziando il suo ruolo negli sforzi globali di transizione alimentare.
Il ricco profilo nutrizionale e bioattivo delle alghe ne rafforza la reputazione di superfood. Florotannini, fucoidano e altri polifenoli presentano proprietà antiossidanti e neuroprotettive, che sono collegate alla riduzione della neuroinfiammazione e del declino cognitivo.
Profilo nutrizionale e bioattivo
La ricerca nutriomica rivela che le alghe commestibili hanno composizioni biochimiche diverse da quelle delle piante terrestri. Il contenuto proteico varia ampiamente, dal 5-24% del peso secco nelle alghe brune fino al 47% nelle specie rosse. Queste proteine sono ricche di aminoacidi essenziali e mostrano una maggiore digeribilità se processate enzimaticamente o fermentate utilizzando funghi marini come la Paradendryphiella salina .
La fibra alimentare rappresenta fino al 75% della massa secca delle alghe, ed è dominata da polisaccaridi solubili come fucoidano, alginato e carragenina, che agiscono come prebiotici modulando il microbiota intestinale. Studi confermano che queste fibre stimolano la proliferazione batterica benefica e aumentano la produzione di acidi grassi a catena corta (SCFA), che a sua volta influenza la salute cerebrale e immunitaria.
Sebbene il contenuto lipidico totale sia basso (1-5% del peso secco), le alghe sono una fonte vegetale unica di acidi grassi a catena lunga omega-3, in particolare EPA e DHA, che supportano la funzione cognitiva e promuovono l’equilibrio antinfiammatorio.
Le alghe forniscono anche calcio, potassio e ferro, oltre alle vitamine A, C, E e B12. Recenti analisi compositive evidenziano le alghe come una delle poche fonti vegetariane di vitamina B12 e vitamina K biodisponibili .
Composti come la fucoxantina e i florotannini contribuiscono alle proprietà antiossidanti e anti-invecchiamento rilevanti per la prevenzione della neurodegenerazione.
Come i composti delle alghe combattono l’infiammazione e l’invecchiamento
I florotannini e il fucoidano sono potenti antiossidanti che neutralizzano i radicali liberi e sopprimono le vie infiammatorie come il fattore NF-κB. Questi composti inibiscono anche l’aggregazione della proteina beta-amiloide e la fosforilazione della proteina tau, fasi patologiche chiave nella malattia di Alzheimer.
I polisaccaridi prebiotici delle alghe fermentano nel colon per produrre SCFA come il butirrato, che migliorano l’integrità della barriera intestinale e riducono l’infiammazione sistemica. .
Una meta-analisi del 2025 su 29 studi clinici randomizzati ha rilevato che il consumo di alghe commestibili ha abbassato la pressione sanguigna sistolica e diastolica rispettivamente di 2,05 e 1,87 mmHg. Dosi superiori a 3 g/giorno hanno prodotto riduzioni superiori a 3 mmHg, evidenziando una relazione dose-risposta.
Ulteriori meta-analisi confermano che le alghe brune riducono il colesterolo LDL e il colesterolo totale, 8 e migliorano l’omeostasi del glucosio abbassando la glicemia a digiuno di 4,6 mg/dL e la glicemia postprandiale di 7,1 mg/dL.
Nel complesso, questi risultati posizionano le alghe come un alimento multifunzionale in grado di modulare i percorsi metabolici, vascolari e neurali che contribuiscono a un invecchiamento sano.
Come gli scarti delle alghe alimentano l’economia circolare
L’adozione di un modello economico circolare trasforma i sottoprodotti delle alghe in risorse preziose. La ricerca dimostra che i residui industriali e le alghe espulse dalle spiagge possono essere riutilizzati per la produzione di energie rinnovabili e come fertilizzanti.
Alcune alghe come risorsa rinnovabile e sostenibile. (A) Kelp (Saccharina) Phaeophyceae; (B) dulse (Palmaria palmata) Rhodophyta; (C) nori (Porphyra/Pyropia) Rhodophyta; (D) wakame (Undaria pinnatifida) Phaeophyceae. 3
Il compostaggio della biomassa di alghe consente di ottenere biofertilizzanti di alta qualità che migliorano la qualità del suolo e la ritenzione idrica, con valori di mercato da due a tre volte superiori rispetto al compost convenzionale.
In Danimarca, l’integrazione del 90% dei rifiuti di alghe costiere nella produzione di energia e fertilizzanti ha portato a una riduzione di 32.800 tonnellate delle emissioni annuali di CO₂ .
Le tecnologie emergenti di estrazione ecologica recuperano ora sostanze bioattive, come alginati e florotannini, dagli scarti delle alghe a costi inferiori a 0,70 dollari al kg, creando ingredienti nutraceutici e cosmetici da materiali che un tempo venivano scartati.
Sicurezza e rischi
Le alghe sequestrano efficacemente sia i nutrienti che i contaminanti. Questa duplice capacità implica che possano accumulare metalli pesanti, tra cui arsenico, cadmio, piombo e mercurio, rappresentando potenziali rischi per la salute se non regolamentati.
Una valutazione del rischio malese ha riportato un indice di rischio (HI) di 4,38 per l’esposizione ai metalli, superiore ai limiti dell’OMS. 2 Tuttavia, analisi separate del rischio di iodio indicano che i problemi di tossicità dipendono fortemente dalla specie e dai livelli di assunzione.
Uno studio nazionale coreano del 2025 ha rilevato livelli medi di iodio pari a 2.432 mg/kg di peso secco nelle alghe marine ( Saccharina japonica ), rispetto a meno di 200 mg/kg nella maggior parte delle alghe rosse e verdi. Gli indici di rischio correlati allo iodio sono rimasti al di sotto di 1,0 secondo le linee guida MFDS coreane, ma hanno superato 1,0 secondo gli standard EFSA e JECFA, in particolare per le alghe marine e le alghe hijiki .
La cottura riduce significativamente l’esposizione allo iodio: la bollitura o la sbollentatura possono rimuoverne fino al 90% e la biodisponibilità dello iodio dalle alghe è di circa il 75% rispetto agli integratori di ioduro.
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In alcune specie, una porzione da un grammo può fornire oltre 4.000 µg di iodio, circa sette volte il livello massimo di assunzione stabilito dall’EFSA di 600 µg/giorno.
Le normative internazionali variano notevolmente: la Germania limita lo iodio a 20 mg/kg, la Francia a 2.000-6.000 mg/kg (a seconda della specie) e l’Australia limita le importazioni superiori a 1.000 mg/kg. Un’etichettatura e linee guida armonizzate a livello globale e sull’assunzione sono sempre più necessarie con l’aumento del consumo di alghe.
Nel complesso, le prove provenienti da recenti meta-analisi e valutazioni del rischio supportano la sicurezza del consumo di alghe quando è moderato e l’approvvigionamento è monitorato per metalli pesanti e iodio.
Fonte: NewsMedical