Schizofrenia-immagine: abstract grafico. Crediti: Neuron (2025).
Difficoltà a svolgere le attività quotidiane. Difficoltà di memoria. Concentrazione insolitamente scarsa. Per molte persone affette da schizofrenia, le difficoltà cognitive fanno parte della vita quotidiana. Oltre a sintomi ben noti come allucinazioni e deliri, queste difficoltà possono rendere difficile vivere la vita desiderata. Ecco perché i ricercatori dell’Università di Copenaghen stanno lavorando per trovare modi per prevenire questi sintomi e ora potrebbero essere un passo più vicini.
In un nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che uno specifico tipo di cellula cerebrale è anormalmente attivo nei topi che mostrano un comportamento simile alla schizofrenia. Quando i ricercatori hanno ridotto l’attività di queste cellule, il comportamento dei topi è cambiato.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Neuron.
“Gli attuali trattamenti per i sintomi cognitivi nei pazienti con diagnosi come la schizofrenia sono inadeguati. Dobbiamo capire meglio le cause di questi sintomi cognitivi, che derivano da alterazioni durante lo sviluppo cerebrale. Il nostro studio potrebbe rappresentare il primo passo verso un nuovo trattamento mirato in grado di prevenire i sintomi cognitivi”, afferma il Professor Konstantin Khodosevich del Centro di Ricerca e Innovazione Biotecnologica dell’Università di Copenaghen, uno dei ricercatori che hanno condotto lo studio.
Un punto di svolta precoce nel cervello potrebbe consentire il trattamento
La schizofrenia deriva da uno sviluppo cerebrale anomalo, che può iniziare anche prima della nascita. Tuttavia, i sintomi in genere si manifestano solo più tardi nella vita.
“Per lungo tempo, il cervello è in grado di compensare gli errori di sviluppo e mantenere una funzionalità relativamente normale. Ma a un certo punto, è come se una catena si spezzasse: il cervello non riesce più a compensare, ed è allora che emergono i sintomi. Fino a quel momento, tuttavia, la prevenzione dovrebbe essere possibile”, afferma Katarina Dragicevic, una delle prime autrici dello studio.
Dragicevic ha studiato quando si verifica questo punto di svolta. Monitorando lo sviluppo cerebrale dalla fase fetale all’età adulta, ha scoperto che cambiamenti radicali si verificano in una fase avanzata dello sviluppo cerebrale. Fino alla transizione dall’infanzia all’adolescenza, i cambiamenti molecolari e funzionali nel cervello erano piuttosto lievi, il che probabilmente spiega l’assenza di sintomi prima dell’adolescenza.
“Il nostro studio dimostra che, fino a un certo punto, lo sviluppo del cervello non è in gran parte influenzato dai cambiamenti. Il periodo che precede quel momento potrebbe rappresentare una finestra di trattamento in cui possiamo prevenire il deterioramento funzionale”, afferma Dragicevic.
Il sonno rivela interruzioni nelle funzioni cerebrali
I ricercatori hanno lavorato su topi portatori di una specifica mutazione genetica nota come “sindrome da microdelezione 15q13.3“. Negli esseri umani, questa sindrome è associata a epilessia, schizofrenia, autismo e altri disturbi dello sviluppo neurologico.
“Sappiamo che il sonno è spesso disturbato nelle persone con disturbi psichiatrici, quindi abbiamo scelto di utilizzare il sonno come marcatore comportamentale, qualcosa che potevamo osservare. Abbiamo esaminato sia il comportamento dei topi sia l’attività di un tipo specifico di cellula cerebrale. I nostri risultati mostrano che un particolare tipo di cellula è significativamente influenzato negli animali da laboratorio rispetto ai topi sani“, spiega Dragicevic.
Queste rare cellule cerebrali vengono spesso trascurate perché costituiscono solo una piccola frazione della popolazione cellulare totale del cervello. Ciononostante, svolgono un ruolo cruciale nella regolazione di molte funzioni cerebrali.
Un potenziale bersaglio per il trattamento
Il nuovo studio non solo dimostra un legame tra questo specifico tipo di cellula cerebrale e il sonno, ma mostra anche che i modelli di sonno dei topi hanno iniziato ad assomigliare a quelli dei topi sani quando i ricercatori hanno ridotto l’attività del tipo di cellula in questione.
“Ciò significa che questo tipo di cellule cerebrali svolge un ruolo fondamentale nel sonno nei topi affetti da questa sindrome. Utilizzando una tecnica chiamata chemiogenetica, possiamo ridurre l’attività di queste cellule e ripristinare i normali ritmi del sonno, alleviando potenzialmente anche altri sintomi psichiatrici“, afferma la Profe.ssa associata Navneet A. Vasistha del Biotech Research and Innovation Center, nonché una delle autrici principali dello studio.
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Spiegano gli autori:
“I disturbi neuropsichiatrici hanno una forte componente genetica e sono legati a fattori di rischio per lo sviluppo, ma non è chiaro perché i sintomi compaiano solo più tardi nella vita e quali tipi neuronali contribuiscano alla disfunzione cerebrale. Abbiamo affrontato queste domande utilizzando un robusto modello murino di una sindrome neuropsichiatrica: la microdelezione 15q13.3. La trascrittomica a singolo nucleo ha rivelato le maggiori alterazioni dell’espressione genica nel sottotipo Sst_Chodl della somatostatina (Sst), i neuroni che proiettano l’acido γ-amminobutirrico a lungo raggio (GABAergico). Nonostante l’insorgenza delle perturbazioni durante lo sviluppo, i deficit nei neuroni Sst_Chodl si sono manifestati solo a maturazione tardiva. L’imaging del calcio e le registrazioni patch-clamp hanno evidenziato una responsività complessivamente compromessa nei neuroni Sst degli strati profondi, con solo il sottotipo Sst_Chodl che mostrava un’attività aumentata. L’analisi patch-seq ha collegato i cambiamenti molecolari alla disfunzione cellulare dei neuroni Sst_Chodl. Infine, i topi sottoposti a microdelezione hanno mostrato disturbi del sonno associati a un’attività alterata dei neuroni Sst dello strato profondo, che sono stati ripristinati dall’inibizione chemiogenetica dei neuroni Sst_Chodl. I nostri risultati evidenziano i neuroni di proiezione GABAergici come potenziali bersagli vulnerabili nei disturbi neuropsichiatrici”.
Sebbene i ricercatori siano ancora lontani dal poter condurre test simili sugli esseri umani, la scoperta segna un primo passo importante nel lungo percorso di sviluppo dei farmaci.
“Questo tipo di cellula potrebbe potenzialmente diventare un bersaglio terapeutico. Ci auguriamo che in futuro i pazienti possano trarre beneficio da una terapia per i disturbi cognitivi che non colpisca in modo generalizzato le cellule cerebrali, ma che sia mirata in modo così preciso da ridurre al minimo gli effetti collaterali“, afferma Vasistha.
Fonte: Neuron