Atrofia cerebrale- immagine: (A) Distribuzione per età, (B) istruzione e (C) aspettativa di vita per sesso. Differenze di genere nello spessore corticale (CT) (D) e nell’area superficiale (SA) (E) (quest’ultima corretta per la dimensione della testa). (F) Differenze di genere dipendenti dall’età nei volumi sottocorticali (corretti per la dimensione della testa). Ippocampo per età (G) e durata di vita residua stimata (H) in intervalli di 10 anni. Il declino dell’ippocampo non differiva nell’età avanzata (G), ma con un declino maggiore nelle donne quando corretto per l’aspettativa di vita (H), determinato dall’apparente minore declino negli uomini più lontani dalla morte stimata. Crediti: Proceedings of the National Academy of Sciences.
Le differenze di genere nella prevalenza della diagnosi di malattia di Alzheimer (AD), dove le donne rappresentano la maggior parte dei casi a livello globale, sottolineano l’importanza ampiamente riconosciuta di considerare il sesso nella ricerca sull’AD. Tuttavia, sebbene l’età sia il principale fattore di rischio per l’AD e sia l’invecchiamento che l’AD siano associati a progressiva atrofia cerebrale, non è ancora chiaro se uomini e donne differiscano nell’entità del declino cerebrale con l’età. Studi longitudinali hanno mostrato risultati contrastanti: mentre la maggior parte degli studi più ampi (>600 partecipanti) ha dimostrato un declino più ripido della materia grigia totale e del volume dell’ippocampo negli uomini, altri hanno riportato un declino più ripido della materia grigia totale nelle donne.
Le donne hanno una probabilità molto più alta degli uomini di sviluppare il morbo di Alzheimer (MA). Ciò potrebbe essere dovuto, almeno in parte, alla maggiore aspettativa di vita media delle donne, ma molti scienziati ritengono che ci sia qualcosa di più. Sarebbe facile supporre che l’aumento del rischio sia anche correlato alle differenze nel modo in cui il cervello di uomini e donne cambia con l’età. Tuttavia, la ricerca finora non è stata chiara, poiché i risultati ottenuti con diverse regioni cerebrali e metodi diversi sono stati incoerenti. “Le nostre analisi hanno affrontato due domande chiave: i cambiamenti strutturali del cervello nell’invecchiamento differiscono in base al sesso e, in tal caso, tali differenze aumentano con l’età?”, spiegano gli autori.
Ora, un nuovo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, indica che sono gli uomini a subire un declino maggiore in più regioni del cervello con l’avanzare dell’età. I ricercatori coinvolti nello studio hanno analizzato 12.638 risonanze magnetiche cerebrali di 4.726 partecipanti cognitivamente sani (almeno due scansioni a persona) di età compresa tra 17 e 95 anni per scoprire come si verificassero i cambiamenti legati all’età e se questi differissero tra uomini e donne.
I risultati hanno mostrato che gli uomini hanno sperimentato un declino dello spessore e della superficie corticale in molte regioni del cervello e un declino delle strutture sottocorticali in età avanzata. Al contrario, le donne hanno mostrato un declino maggiore solo in alcune regioni e una maggiore espansione ventricolare. Quindi, sebbene le differenze nell’invecchiamento cerebrale tra i sessi siano evidenti, la causa dell’aumentata prevalenza dell’Alzheimer nelle donne è ancora un po’ misteriosa.
“Questi risultati suggeriscono che la maggiore prevalenza di diagnosi di AD nelle donne deriva probabilmente da fattori che vanno oltre i tassi differenziali di atrofia cerebrale legata all’età “, scrivono gli autori dello studio.
Un fattore che potrebbe essere la causa è la genetica, in particolare l’ allele APOE ε4 , che potrebbe influenzare l’accumulo di proteine nel cervello e funzionare in modo diverso negli uomini e nelle donne. Altri fattori potrebbero includere differenze nei cambiamenti ormonali, nei modelli di diagnosi e nelle influenze socioculturali.
Anche il bias di sopravvivenza potrebbe distorcere i risultati degli studi sull’Alzheimer, poiché un numero maggiore di uomini avrebbe potuto ricevere una diagnosi di Alzheimer se la loro aspettativa di vita media fosse stata più simile a quella delle donne. In questo particolare studio, i partecipanti erano anche mediamente più istruiti, il che rappresenta un fattore protettivo per l’Alzheimer e porta a un potenziale bias di rappresentatività.
Dopo aver corretto i dati in base all’aspettativa di vita, i ricercatori affermano che alcune differenze si sono palesate negli uomini, mentre sono emerse ulteriori differenze nelle donne.
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“L’interpretazione di queste differenze di genere è complicata dalle nostre analisi dell’aspettativa di vita che hanno eliminato diversi effetti del declino corticale negli uomini, rivelandone però alcuni nelle donne, tra cui un maggiore declino dell’ippocampo. Non è possibile stabilire se ciò rifletta la rimozione degli artefatti di prossimità alla morte o l’eliminazione delle differenze biologiche legate all’invecchiamento e questi risultati dovrebbero essere interpretati con cautela, soprattutto considerando il bias di rappresentatività nel nostro campione di uomini potenzialmente più sani“, spiegano gli autori.
È chiaro che sono necessarie ulteriori ricerche, ma nel complesso lo studio ha permesso ai ricercatori di fare un passo avanti nella comprensione dei meccanismi alla base del morbo di Alzheimer, rispondendo alle domande a cui si erano prefissati di rispondere su come il cervello cambia con l’età.
Fonte: Proceedings of the National Academy of Sciences